“回禀家主，据统计，昨日城中因染病死亡人数逾百。”
报信者嗓音颤抖，每个字都如重锤般击打众人的心。
数十道目光不约而同看向上方。
高堂上，须眉老者面色凝重，“江州大难将至，我姜氏一族亦不能幸免。生死存亡之际，望诸位以家国为重，拯救黎民百姓于水火。”
四周寂静无声。
没人回应，可他们脸上的恐慌无不彰显内心的抗议。
老者的长子姜伯远硬着头皮站出来。
“父亲，我族世代以美容驻颜为营生，虽涉及药理，归根结底是商贾，而非医者。”
长媳薛氏连连点头，“是啊老爷子，生病该找大夫，我们哪有办法？”
其余人见长房夫妇发话了，赶紧附和：
“趁现在家里没人染病，咱们赶紧逃吧！”
“笑面疫太可怕了，一旦沾染恐有灭族之危！”
老者刀锋般的眼神寸寸剐过这些子孙，最后落在身侧，语气放缓，“老祖宗，您怎么看？”
刚满七岁半的小奶团不自觉揪紧衣衫。
她的身躯幼小单薄，双眼红红的，眸中却空洞无神。
“我……我……”
柔弱的抽泣并没有博取到众人的同情心，反而令他们心生厌烦。
“阿爷，您问她不如问我。”
人群中，一个男娃不屑嗤道，“同样的年纪，她连最简单的「雪肌膏」都只能配出下九等的品质，整天除了哭哭哭什么也不会！”
“弟弟慎言，”比他高半截的女娃开口提醒道，“这位可是阿爷的表姑母，族中属她辈分最高，敢对她不敬，小心家法伺候。”
“切，一个上不得台面的私生女，又蠢又瞎，姜家老脸都被她丢尽了。”
说完，男娃心虚地瞟了老者一眼，发现老者正冷冰冰地盯着他。
他赶紧缩在母亲薛氏身后。
自家宝贝儿子被当众下脸色，姜伯远忍不了一点。
姜穗穗天赋差劲至此，完全可以对她的姜家血统提出质疑。
可顾忌到家法礼训，他还是保持言辞恭敬。
“父亲，现在局势紧张，我认为姑奶奶完全没有担负重任的能力，另择家族继承人迫在眉睫。”
老者一声冷笑，“穗穗姑母是我叔公，也就是前任家主，唯一存活于世的血脉，不选她，难道选你吗？”
周遭气氛顿时跌至冰点。
姜伯远面色苍白僵硬，“孩儿自知资质平庸，可他们——”
他指着身后那对金童玉女。
“咱家孩子皆是个中翘楚，为何非得把家主之位拱手奉还？”
他所说的两位正是他的儿女。
二少爷姜云晖，七岁就能调配的中五等基础养肤灵药「凝香露」。
大姑娘姜芷琦就更厉害了，去年凭借一手上三等「琼浆洗颜液」横空出世，惊艳全城，堪称姜家百年难遇的奇才。
跟他们相比，姜穗穗实在是……
拿不出手。
可在老家主眼里，血统高于一切。
只有他知道，姜穗穗并非他叔公的私生女——这是他当年为了保护她，亲手给她捏造的假身份。
现在的江州姜氏其实是整个姜氏宗族的旁支。
早在七十年前，真正掌控姜家命脉的，是位居中原地区的本家。
姜穗穗就是本家唯一的后人。
只有她继承了那种恐怖力量，足以逆转整个家族的命运……
“家主人选永远不会变，”老者娓娓道来的低沉嗓音透着不容置疑，“不仅如此，我跟魏家商议好了，给姑母和兰璋小子订了婚，两家联姻，共修秦晋之好。”
这是在给姜穗穗铺路啊。
江州商行云集，魏家居首，是几大商号中唯一拥有皇族血统的百年望族。
魏兰璋是魏家既定的继承人，这一辈年轻后生中出类拔萃的天骄，全江州待字闺中的女娘都暗暗倾慕于他。
若姜魏两家联姻，即便将来家主不在了，魏家也会成为姜穗穗最坚固的后盾。
薛氏当场叫唤起来，“老太爷，您太偏心了！”
连素来清冷孤傲的姜芷琦也垮了脸，“爷爷，我也是姜家女，更是您的嫡亲孙女，您比谁都清楚我的资质，跟魏家联姻的人应该是我。”
“够了！”
老者怒拍桌案，整个屋子都为之震动。
“一个个目无尊长，成何体统！现在是争论这些的时候吗？”
众人匍匐跪地，不敢再抱怨。
屋子跪满人，只剩小奶团孤零零地站在中央。
她惶恐不安地蜷缩身子，似乎也想跟他们一起跪下去。
但她不能跪。
阿娘说过，这一屋子里的人，她都不需要跪。
应是他们来跪拜她。
老者收敛怒气，转而对小奶团温声道，“您有什么想法只管说，这儿有我。”
小奶团看起来很是惶恐不安，小声道，“我、我觉得作为倚仗顾客的商户，百姓才是根基。姜家多年来都受着百姓的恩惠，这种危急时刻，不、不能退……”
老者闻言舒展眉头，笑着环视四周。
“老祖宗的吩咐，诸位想必都听明白了。”
众人表面顺从，内心各有想法。
姜芷琦转了转眼珠子，“阿爷，既然小祖宗这么有自信，不如这次危难就由她带领姜家度过吧，正好借此机会让大家见识一下她的能力。”
姜伯远赞许地看向女儿，眼底闪过一丝阴狠。
没想到老者一口答应下来。
“好，是时候让你们心服口服了。”
后山祖坟前，一老一小望着山下的城镇。
曾经繁华的街巷，如今尸骨如山，饿殍遍野。
小奶团呆呆地凝视前方，嘴里喃喃自语。
“这件事我做不来的。”
老者默默端详她，突然叹了口气。
“小姑母，你其实能看见的，对吗？”
姜穗穗心下一咯噔，浑浊无光的眼神刹那间变得清明。
她刚想狡辩几句，却听老者道，“不管您此前因何藏拙，今后恐怕都不能置身事外了……”
一口鲜血从他嘴里喷出。
“我感染了笑面疫，时日无多。”
老者唇色发白，嘴唇颤抖，眸中泛着盈盈泪光，“姜穗穗，我只能陪你走到这儿了，你要照顾好自己，以及……替我护住姜家。”
姜穗穗怔怔地望着那张饱经风霜的脸庞。
七十年前送她遁入空间阵法时，他还是个刚及笄的少年。
现在，他竟要死了。
“别害怕，”老者颤颤地拂去她满脸泪水，虚弱地露出一抹笑，“太初元年，四月初三。或许，你很快就会再见到我的。”
姜穗穗来不及弄清原委，只听一声爆炸巨响，祖坟轰然炸开，撕出一条巨大的裂缝。
老者伟岸的身躯毫无征兆地向后倒去。
“誉哥儿——”
时隔多年，她再次脱口而出他的乳名。
回应她的只有空洞寂静的黑暗。
她大脑一片空白，无助地趴在坟堆旁。
直到虚空中显出一个人影。
那人艰难地从祖坟中爬出来，露出半个光膀子。
五官还是熟悉的五官。
却是十七八岁的模样。
她试探性地喊道，“誉哥儿？”
少年见她如临大敌，惊慌失措地捂住身体。
“我丢你谁啊？这是哪儿？我不是在家泡温泉吗？”