这时场上敲起铜锣，鸣金收兵，众人按照红蓝布条的颜色，排成两队。
肩膀上有红布条的人每人得了一两银子的奖赏。
张公公说道：“选中之人的名字已经张贴在靶场上了，你们自己去看，选中的人留下，落选的人可以在门口领半吊钱。”
从一千多人里筛选出二百五十个人，吉祥，赵铁柱，郑纲，还有那个偷儿都入选了豹子营，真是无论身份出身贵贱，不拘一格，百花齐放。
张公公说道：“给你们一天时间和家人道别，后天一早，依然是今天这个时辰来天师庵草场，若来迟了，就永远别想进豹子营。“
”除了随身趁手的兵刃，你们什么都不要带，这里一应都是全的，连擦屁股纸都有，进了豹子营，所有人的身份都是一样的，都是皇帝亲军，不分贵贱，一起睡觉吃饭，操练武艺，受不了这个，耍公子哥脾气的，就滚出去。”
“你们先住在这里集结训练，至少把步伐走齐整了，看起来是个军队模样，我再带你们去宫里的豹子营。”
这二百五十人散了，吉祥一直偷偷盯着“长生”，等着“长生”骑马出了草场，吉祥拍马跟上，由于雪太大了，怕跟丢，他和“长生”之间保持大概十个马身的距离。
赵铁柱不知道怎么回事，不过，他早就习惯了无论吉祥干什么他都跟着。
到了一条小径，“长生”不走了，居然调转马头，朝着吉祥跑过来，说道：“你们跟着我作甚——是你？你是那晚走百病的张家小厮。”
吉祥心中很警惕，反问：“你怎么知道我们是张家小厮？”
那天走百病时，只是打个招呼，并没有自报家门啊！
郑纲知道自己说漏嘴了，一时哑口无言，毕竟太年轻了。
倒是完全不懂内情的赵铁柱笑嘻嘻的说道：“你好厉害啊，夺了大旗，你长的和我一个小弟非常相似，我差点把你当成了他——这位兄台，请问你叫什么名字？那里人？你怎么知道我们是张家小厮？我们以前见过吗？”
已经到了成为同吃同睡队友的地步，郑纲知道即使现在不说，后天回豹子营报道也会说的，就直言道：
“我叫郑纲，京城人氏。我和这位小兄弟在什刹海走百病时见过，当时他们都把我当成一个叫做长生的少年，我知道你们是张家人，是因为……是因为我很好奇长生的出身，我们长得太像了，我就向相熟的北城兵马司的人打听了一下，知道了你们的身份，没想到在这里遇到了这位小兄弟，真是有缘。”
赵铁柱说道：“哎哟，还是老乡，你住京城那里？”
赵铁柱性格憨直，没有什么顾虑，就是直接问。
郑纲虽然回答着赵铁柱的问题，但眼睛却看着吉祥，“我住在武安侯府。”他在试探吉祥是否知道胭脂长生的出身。
“武安侯郑家？”吉祥忙问道：“武安侯是你什么人？”
郑纲说道：“正是家父。”
郑纲心道：这个人脱口而出郑家，又和外甥一家三口关系很好的样子，难道他知道外甥们和武安侯的关系？
吉祥心道：武安侯的儿子！那么他就是胭脂长生的老舅啊！这个老舅知不知道他有这么两个外甥？
吉祥和郑纲都心事重重，内心的秘密事关重大，虽然心中都有怀疑，但都不敢直接问对方，就怕露出马脚。
但是赵铁柱不一样啊，他的想法非常简单，没有这么多弯弯绕绕，兴奋的说道：“你就是郑纲？就是在郑家茶楼下面戏台追铺三个贼的郑纲？”
赵铁柱这样一打岔，吉祥一拍脑袋，啊！我光想着胭脂长生，把这一茬给忘记了，那天郑侠大哥说的那个追回如意珊瑚璎珞的少年英雄，可不就是叫做郑纲！
郑纲说道：“正是在下，当时很匆忙，我家里还有事，感谢郑侠老板为我作证之后，我就家去了，因而没能见到诸位。”
赵铁柱热情说道：“我叫赵铁柱，他叫吉祥，那天你帮忙那位姑娘夺回珊瑚璎珞，那姑娘叫做如意，我们还想着找机会感谢你的，没想到在这里重逢。正好，以后大家在豹子营里互相照应。”
此时天色已晚，三人在大雪中告别，郑纲说道：“我是武安侯世子的事情，还请两位保密，此事只有张公公一人知道。”
赵铁柱说道：“你放心，我的嘴是最严的，何况你还帮过我的如意姐姐。”
三人各自回家，吉祥说道：“回去之后，不仅不准提武安侯郑纲，也不准提我们遇到一个和长生长的很相似的人。”
赵铁柱不解，“为什么？这不挺有趣的嘛，另一个长生似的。”
吉祥半真半假编着谎言，说道：“郑纲和长生长得像，身份却天壤之别，一个呆傻的家奴，一个高高在上的武安侯世子，咱们外人只是觉得有趣，万千世界，无奇不有，但九指叔和胭脂听了，心里会难过吧。”
“长生小时候那么聪明机灵，如果他没烧坏脑子，估摸今天会和我们一起参加豹子营选拔，说不定他也能像郑纲一样，抢得旗帜，拔得头筹呢。”
“反正我看到郑纲，脑子都是全是长生，实在高兴不起来。那晚我们和九指一家走百病，偶遇了郑纲，都把他当成长生，如果九指叔和胭脂对他有兴趣，肯定会打听会问他的身份来历，可是之后他们父女从未提过此事，可见他们也确实不想过问，咱们何必给他们添堵呢。”
赵铁柱说道：“大哥说的有理，我再也不说了——我只告诉如意一个人，这个总可以吧？珊瑚璎珞毕竟是如意的。”
吉祥说道：“这事用得着你说？我去跟如意讲，你直接回家报喜去。”
吉祥第一个告诉的就是如意，他在东门等她。
此时天已经黑了，吉祥打着一盏灯笼，四周冰天雪地，显得灯笼越发明亮温暖。
如意心里挂念了一整天，她看到到吉祥提着灯笼，在大雪里微笑，如意就知道，他成功了！
如意高兴的小跑过去，差点滑倒，吉祥眼疾手快，单手就扶住了她的手肘。
“我和赵铁柱都选中了！”吉祥激动的说道：“我们还遇到了一个人，那个和长生长的七分相似的人你还记得吧？”
如意点头道：“记得，我还拍过他的肩膀呢。”
吉祥说道：“他也去参加选拔，也选中了——原来他就是郑纲，那个在戏台下帮你找回珊瑚璎珞的人，他还是武安侯世子……“
吉祥把天师庵草场的选拔过程和如何结识郑纲都细细讲给如意听。
如意又是高兴，又是好奇，“这个郑纲到底知不知道胭脂长生是他外甥？”
吉祥回忆着郑纲的表情，“我感觉他在试探我，这样的话他应该是知道的，毕竟是世子，武安侯爵位继承人，知道些家族秘闻很正常，但我并不确定。不过，从以往表现来看，郑纲品行不错，希望他将来对两个外甥多多关照吧。”
如意说道：“你们都选中了，这样的话，我要你们编的请假谎言就戳穿了，明天少不得来紫云轩找王嬷嬷负荆请罪，记得把我教给你们的话都背熟，别说茬了。”
说完，如意转身就走了。
吉祥紧紧跟上去，“你……你这就要回去啊？”
如意说道：“是啊，我先去王嬷嬷那里哭诉一下我被你们两个的谎言骗了，准了你们的假，你们没有护送曹鼎他们去通州，而是参加了豹子营选拔，让王嬷嬷心里有个准备，这事我告诉她，总比她从别人嘴里听到的要好些。怎么？你还有事？”
吉祥吞吞吐吐的，“我……没有什么事了。我就是……这一去，不知什么时候能回来，听说张公公治军很严，无事轻易不得出营地半步。”
如意听了，嘴唇微张，向来伶牙俐齿的她不知该说什么好，想了想，说道：“我知道了……你不用惦记我，我刚升了一等，周夫人现在天天拣佛豆，没几个人敢踩我。四泉巷那边，我娘和鹅姨会互相照应的，我娘开年就从来寿家的白事那里赚了不少钱，足够一年生活，我跟娘说了，今年少接活，天气太冷或者太热，就在家里歇着。”
“我如今又升了一等，月例二两，我的月例从来不动，都是三个月一次捎带给我娘，我娘以后就是什么都不干，也能过上好日子。”
“你就安心去豹子营，去追你想要的东西，你如今也大了，再过一两年，二门都看不了，只能去外头和九指叔他们看大门，到时候我们也是不能轻易见到的，既如此……还是奔前程要紧，莫要回头。你又不愿意像曹鼎那样当管事、当掌柜，好容易有个机会，不要放过。”
吉祥如意同年同月同日生，一起吃、一床睡的长到七岁，吉祥才回自己家睡，但饭一直都在如意家里吃。
一起吃到十二岁，如意在颐园当差，吉祥在颐园东门看大门，青梅竹马这才分开，但毕竟一人在门内，一人在门外，互相有个照应，想见面说话都容易。
现在吉祥要去豹子营，就是真正的要分开了，吉祥和如意高兴之余，都未免有些怅然若失。
吉祥说道：“我晓得，现在辛丑他们跟我们混熟了，你若真有什么事情要找我，就告诉辛丑，辛丑很机灵，他会想法子去豹子营找我。你从小就好强，也有本事，不过……就怕万一呢，若是遇到棘手的事情，不要总是一个人扛着，想想我能不能搭把手。”
一席话说的如意心里又温暖又酸楚，她轻轻推了推吉祥，“这还用你说，我知道你的，赶紧回去吧，去跟我娘还有鹅姨报喜，她们会很高兴的。”
如意把吉祥推走了，她也快步跑回去，生怕吉祥看到她的眼泪。
到了紫云轩，王嬷嬷正在往眼睛里滴药水，如今在夜里，就是点十根蜡烛视线也是模糊的，索性早点睡。
王嬷嬷说道：“你忙了一天还不够，这会子来紫云轩做什么，有什么事情明天再说，你虽年轻，这身体又不是铁打的。”
乘着眼睛还是红的，如意带着哭腔，痛诉吉祥赵铁柱，“……原来他们送行是假，参加豹子营选拔是真，两人都选上了，后天要入营，谎话瞒不住，这才跟我说实话。”
“嬷嬷啊！我刚刚升了一等就犯了大错，我对不起您的栽培！”如意哽咽的说道：
“我才知道人心险恶，就是一起上长大的人也不能完全就相信他们，当时他们这样一说，我根本没有任何怀疑，没有找曹鼎夫妻他们求证，就批了他们的假。”
“我办事不周，请嬷嬷责罚！”
王嬷嬷听了，先是一懵，而后一拍手道：“傻孩子，这是好事啊！咱们张家的人，终于能够凑到皇上跟前去了！”
“来，你跟我走。”王嬷嬷一把拉住如意，“我们去松鹤堂，给老祖宗报喜去。”
王嬷嬷风风火火，也顾不得夜里眼神不好了，由如意搀扶着去了松鹤堂。
老祖宗此时也准备歇息呢，东府周夫人那边派了周嬷嬷来，拿着满满一匣子佛豆，“老祖宗，这是我们太太今天拣的佛豆，请老祖宗过目。”
老祖宗满意的点点头，“辛苦大儿媳妇了，今天拣的这么晚，要她好好休息。”
周嬷嬷解释道：“原本大太太到晚饭前就能拣完的，无奈娘家来了客人，因要待客，就迟了些。”
还有功夫待客……看来大儿媳妇还是没有明白我的一番苦心啊，那就继续拣吧。老祖宗说道：“知道了，把佛豆放下。芙蓉，夜里路滑，要几个上夜的女人送一送她。”
刚送走周嬷嬷，如意就搀扶着王嬷嬷来了。
对王嬷嬷，老祖宗就换了笑脸，还能开些玩笑，说道：“王善家的，大晚上的不睡觉，来我这里撞尸游魂啊。”
王嬷嬷根本没有提吉祥赵铁柱编瞎话请假的事情，只是报喜，“……这两个看门小厮就这么选上了皇上的亲军豹子营，我想着，我们紫云轩好容易出了两个有出息的，能在天子身边效力，就来给老祖宗报喜。”
这下老祖宗睡意全无了，“吉祥？好熟悉的名字，在那里听过似的。”
一旁芙蓉笑道：“是西府三少爷奶娘鹅姐的儿子。”
老祖宗说道：“怪道呢，鹅姐是个爽利人，生个儿子也是有出息的，明天你带他们进来给我瞧瞧。皇上如今都在豹房，他们能够选入豹子营，为皇上效力，也是我们张家的荣耀。”
如意扶着王嬷嬷回到紫云轩，故意装傻，“嬷嬷，你不责罚我吗？”
王嬷嬷说道：“这两人瞎编借口请假，你没有核实就准假，理应责罚。但是入选天子亲兵，又是天大的好事，罚你们终究不像——好像咱们家对这两个张家小厮入选豹子营给皇帝当亲兵不满似的。你们三个就功过相抵吧。”
早就料定了这个结果，如意还装作惊喜的样子，“真的！感谢嬷嬷宽宏大量，原谅我的过失。他日一定结草衔环——”
“你得了吧！”王嬷嬷打断道，“小小年纪，比我还能装，跟谁学的。”
如意不装了，厚着脸皮说道：“当然是跟您学的。”
王嬷嬷也不恼，说道：“你跟上夜的女人说，要门口小厮去给吉祥和赵铁柱传话，要他们明天一早打扮齐整了，先来我这里，我教一些规矩，再领着他们去见老祖宗。”
“是。”如意下去传话，然后回到王嬷嬷这里回话，“都吩咐下去了，嬷嬷，我多嘴问一句，为何老祖宗要见他们两个？这……难道是件很大的事吗？咱们家太后娘娘就在宫里，离皇帝更近呢。”
如意猜到王嬷嬷不会生气，但是没想到王嬷嬷会连夜告诉老祖宗，她也想不通两人仅仅是当上了天子亲兵，都能让老祖宗高兴成这样。
王嬷嬷叹道：“当今的皇上，和以前的皇上都不一样，怪得很。自打登基，他就没有去过坤宁宫和夏皇后……团聚。”
王嬷嬷本想说同房，一想如意还是个未婚的丫鬟，就改了口。
如意一惊，“啊？难道皇上不喜欢夏皇后？我明明听三小姐说过，夏皇后很美很贤惠，待人温柔和气，挺好的人啊。”
王嬷嬷说道：“不是你想的那样，皇上很敬重夏皇后，只是，他不仅仅不去坤宁宫，他连后宫也不进——不对，后宫现在一个嫔妃都没有，跟咱们先帝一样，六宫无妃，只守着皇后一个人。”
“故，皇上登基五年，今天二十岁了，夏皇后一直没有怀孕，唉，夫妻都……都不在一起，怎么可能有孩子呢？皇后是个好皇后，这事不能怪皇后。”
“听老祖宗讲，太后娘娘对皇嗣的事情很着急，可是没有办法，皇上不去坤宁宫，也不准皇后和太后张罗选妃，皇上搬到了豹房居住，远离后宫，太后那里也只是逢年过节时去慰问两句，坐坐就走了，皇上是九五之尊，太后娘娘也拿他没办法。”
如意大为震撼，说道：“是不是……皇上不喜欢女人？”如意喜欢看话本，里头有些男人喜欢男人。
“当然不是。”王嬷嬷说道：“听说皇上有时候在豹房里宠幸女子，她们都是别人的老婆，没有名分，宠幸的时间地点又没有彤史女官们记载，不能载入彤史，即使有人怀孕，也不能确定是龙嗣。”
如意心道：这个皇帝怎么跟曹操一样啊！
王嬷嬷说道：“这豹房到底怎么样，连太后娘娘都没见过，吉祥和赵铁柱入选豹子营，这是咱们张家离豹房最近的人。”
?[98]第九十八回：传喜讯兄弟得厚赏，听审讯复仇有新机
第九十八回：传喜讯兄弟得厚赏，听审讯复仇有新机
原来如此，张家有张家的打算。
不过，在如意看来，什么宫廷、皇嗣、豹房之类，都离自己很遥远，她一个拿着每月二两月例的丫鬟，轮不到她去操心这些遥不可及的事情，过好自己的日子就行了。
于是，如意没有追问，回到承恩阁歇息了，当然，也告诉了蝉妈妈这个好消息。
三年前，吉祥四处奔走，为蝉妈妈找到了失散多年父母的下落，蝉妈妈一直记着他的好，听到这个消息，双手合十直念佛，“好人有好报，希望吉祥从此飞黄腾达，将来当个大将军！”
是夜，如意在炕上翻来覆去，想着和吉祥今晚的道别。
我最后一推，要他赶紧回去报喜，他会不会生气？
可那个时候，我若不催他走，他就会看见我的泪水流下来。
那不多好意思啊，我是他姐姐，应该有个做姐姐的样子，要坚强嘛，免得他去了豹子营还牵挂我。
如意把搁在床头的佛郎机娃娃抱进了被窝，跟娃娃说话：“人长大，就要和一个又一个人告别，先是鹅伯伯，又是吉祥，我和我娘、鹅姨也不是想见就见的……只有你一直陪着我。”
如意抱着娃娃睡沉了。
且说吉祥回到四泉巷，如意娘很惊讶，“你这五天不都在颐园东门该班吗？怎么回来了？是不是如意她——”
“不是。”吉祥连忙把自己中选了豹子营的事情说了。
如意娘狂喜万分，“哎呀，我的吉祥终于也出息了！我这就去二门找鹅姐，要她请假回家一趟，你们母子团聚一天，后天就要走了。”
如意娘出了门，吉祥见九指家屋里的灯还是亮的，就去敲门。
长生在炕上玩吉祥送给他的西洋锡兵，九指正在修理一个车轮，叮叮当当的敲钉子。
九指要吉祥炕上坐，吉祥拿出腰间的斧头，把今天天师庵草场选拔的事情说了，“……当时我耍的就是这把斧头，入选了。”
九指激动的差点用锤子把自己的手指给锤了，连说了三个好字，“好好好，自古宝剑赠英雄，这东西在我们手里只会劈柴，在你手里才会重现昔日的荣光，我没看错你，等鹅姐夫回来，他一定为你自豪的。”
九指十分感慨，“哎呀，当年我，你爹，还有如意的爹刚子，我们三个也曾是热血少年，也幻想过征战沙场什么的，但幻想终究只是幻想，大多正经军户都没有仗打，只会种地，我们三个家奴能做什么呢？没想到我们的后代做到了，你虽不是我儿子，我也跟着光辉光辉！”
吉祥说道：“我这一走，四泉巷就只有如意娘一个人常住了，九指叔多多照看。”
九指说道：“这是自然，她本就是我结拜兄弟的遗孀。其实平日里是如意娘照顾我们家更多一些，如今长生跟着巷子里的学堂读书，我当差的五天，中午都是如意娘接长生回家，一起吃中午饭，都不用我操心。我们一直互相照应。”
“再说三少爷也大了，鹅姐也在慢慢放手，从去年年底开始，回家的次数比以前多多了，四泉巷里，依然是三家人互帮互助过日子。你们这些年轻人只管往前奔，不要担心家里，我们都希望孩子们比我们有出息。”
吉祥点点头，“我会努力的，对了，叔，您还记的那晚走百病时遇到的长生十分相似的少年吧？他也参加了选拔，还拔得头筹，他叫郑纲，是武安侯世子。我怀疑他已经知道胭脂长生是他外甥，我感觉他也在试探我。”
事到如今，不能瞒着吉祥了，九指只得把那天郑纲戴着黑色眼纱找上门来，还给了他银票，给长生治病的事情说了，“……其实胭脂身上那件皮袄，就是我用这里头的钱买的，并不是胭脂她娘的遗物。你……你不要告诉胭脂，我觉得自己这个当爹太没用了。”
“原来郑纲果然知道！”吉祥恍然大悟，安慰道：“叔，你不要自责，家里长期有病人，日子还能过成这样就已经不错了。再说了，再苦的日子也个头，我看这个郑纲品行就很好，有担当，背着武安侯拿出钱来帮助你们家度过难关，是个当舅舅的样子，将来胭脂长生都有依靠了……”
九指和吉祥聊着未来，听到外头的动静，吉祥起身告别，“我娘和如意娘都回来，叔，我先走了。”
九指送吉祥到了门口，看着吉祥冒着风雪朝着两个妇人奔去。
九指回了屋，看着炕上还在玩锡兵打仗的长生，长着同一张脸，一个拔得头筹入选豹子营，一个还在玩锡兵游戏。
然而，这是我的孩子，我的宝贝，我不会因为他不如别人而不喜欢他。
九指摸了摸长生的脑袋，“困不困？”
长生摇摇头，父亲的话就像戳动他联飞花令的机关似的，又开始滔滔不绝了，“困来也作黄粱梦，梦里不知身是客，一晌贪欢……”
九指虽是个粗人，此刻也听进去了，喃喃道：“梦里不知身是客？长生啊，究竟是我们在你的梦里，还是你在我们的梦里？”
“你母亲生前说过，人生如梦终须醒，不要为她的死去太伤心。我有时候就想，或许，死亡对她而言，是大梦一场，她在另一个世界里醒来，依然过着她国公府千金小姐的生活，我们是她的一场幻梦……”
四泉巷另一边，鹅姐和如意娘都阻止了吉祥给她们两个磕头。
鹅姐把他从蒲团上拉起来，说道：“站直了，等后天出了张家的大门，到了外头当差，你一个小兵，头上全是是你的头儿，以后为了往上爬，你弯腰、磕头的遭数多着呢，留着点力气去应付你的上官们吧，我不需要这些虚礼，你好好保重自己便是。”
鹅姐就是这样的严母，明明是心疼的儿子的话，却用强硬的话语说出来。
向来腼腆的如意娘努力说着玩笑话，来缓解离别的怅然，说道：“你别磕头，你这一磕头，我还以为你又想讨压岁钱红包来着，怎么，嫌今年给你的压岁钱少了？来，我再给你点，在外头当差应酬多，钱袋子可别露怯。”
吉祥连忙阻止，“张公公说了，除了随身趁手的兵刃，什么都不准带，连有爵位的公子哥也一样，营地里什么都有，大家穿一样衣服，同吃同睡同训练，吃不了苦的就得滚。”
如意娘听到这些，就收起了钱匣子，笑道：“差点给你拖后腿了。你跟赵铁柱一起进去我很放心，他这个人，无论到了那里，都能找到一口好吃的，你也能跟着沾光。”
这时，外头有人敲门，是给吉祥替班的辛丑，辛丑先是恭喜了吉祥，然后传达了老祖宗的话，“……王嬷嬷说，明天你和赵铁柱穿戴好一点，早点去，先去紫云轩，王嬷嬷要教你们一些回话的规矩，然后亲自带着你们去松鹤堂见老祖宗。”
鹅姐大喜，抓了一把钱塞给了辛丑，“辛苦了，冒着大风大雪跑一趟，明天一定要吉祥早点去。”
当晚，鹅姐和如意娘翻箱倒柜，整理出十几套衣裳！一套套要吉祥试穿、选衣。
吉祥脱了穿，穿了脱，任凭两个娘评价、挑选。
最后，吉祥瘫倒在炕上，说道：“怎么我在大雪天里三场比武，都没有在今晚换十几件衣服累？我实在换不动了，你们随便选一套吧。娘，你好不容易把我生的这么俊；如意娘，你好不容易把我养的这么俊，不就是为了穿什么衣服都好看吗？”
鹅姐和如意娘对视一眼：虽然这话太狂了些，但确实是这个理儿！
两个娘终于放过了吉祥。
吉祥逃过一劫，但，没有那么容易，鹅姐闻了闻他的头发，“好臭，今天比武流了很多汗吧，快去洗头洗澡。”
如意娘也凑过去闻了闻，捂着鼻子笑道：“柳叶鲊的味道也不过如此了。”
于是，大晚上的，吉祥被两个娘强行摁进澡盆里。
“我滴娘啊，水好烫！这是杀猪烫猪毛呢！”
“忍一忍，洗洗就凉了，小心冻着。”