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    这日一早，天色胧明，薄阳未出，院门被人敲得“笃笃”响。

    大山一向浅眠，穿好衣衫去开门。

    门口一个面容清秀的小书童，礼貌地问，“杜夫人在吗？”

    “你有什么事？”大山问。

    从侧边走来一位周正挺拔、清贵无匹的青年，淡道：“在下姓沈，找杜窈窈。”

    男子步履从容，气质沉稳，郎朗如山中青松，优雅似云间白鹤，叫人心生惭秽。

    这般衣容气度，加上言语一出，大山揣测，许是杜窈窈之前那位年轻又位高权重的夫有才有貌有钱有权的大楚沈相。

    大山没请他们进去，合上门，“二位请稍等。”

    杜窈窈在酣梦中被吵醒，一听沈阶上门，惊得睡意全无。

    洁了牙、洗了面，肚子上裹好枕头，套件家常素裙会客。

    “你来干什么？”

    小翠开门，杜窈窈站在正中，大山跟在后边。她蹙眉质问。

    沈阶扫了一眼大山，理直气壮地，“我不能来吗？”好像正夫来捉奸似的。

    杜窈窈语塞，转头支开大山，“大山哥，你先收拾收拾去铺子里，我处理点事。”

    “诶。”大山知趣地应。

    沈阶视线瞄向小翠。冷而犀利的目光如此熟悉，小翠忙道：“夫人，我去准备早膳。”

    杜窈窈不请沈阶进院。她倚着门，抬起尖俏的下巴，“有什么来意，你说吧。”

    沈阶给六儿使个眼色，六儿小跑去马车那里拿来一个包裹。他提在手上，近前一步，“借租。”

    语气和表情格外认真。

    你没毛病吧？杜窈窈心里惊呼。

    穿得这样骚包，竟然来借租？

    其实骚包谈不上。沈阶平常对衣着打扮不太讲究，今日明显用了心思。青色的衣料光滑细致，一看价值不菲，配上同款玉簪，整个一翩翩佳公子。

    男为悦己者容，杜窈窈莫名地被取悦到了。

    大山和沈阶的相貌，本不在一个层次。

    他不像抓奸夫，倒像来踢馆的。

    杜窈窈清清嗓子，正经地说：“我这座小庙，可容不下你这尊大佛。还请沈大人高移贵脚。”

    沈阶不理会她的阴阳怪气，晃了晃手上的包袱，“且不说我现在是你名义上的夫君，单你户籍显示单身这条，我有资格和别人一起追求你。”他真打算住进来，和大山、宋行楷共同竞争。

    杜窈窈：“……”

    画风转变得太快。

    杜窈窈道：“沈阶，你疯了？”

    沈阶淡定如斯，眉眼低垂，轻道：“早就疯了……”

    “你说什么？”

    “没什么。”沈阶一脚迈进门槛里，“杜夫人，看在我知错能改的份上，您能给个住处吗？”老阿.姨扣_号16#98+4~4857

    “你有什么错？”杜窈窈故意问。他与她低头，已是知错了。

    “那日我不该强留你，吓唬你，逼迫你……”沈阶一板一眼地认。

    还算有救，可杜窈窈并不打算放他住入宅。她拒绝，“我这地方小，真住不下你。”

    “我住之前崔六住的地方。”崔六做马夫是和大山住。

    杜窈窈哪敢让他俩搅合在一起，“大山一个农夫，跟你这种贵人住，只怕晚上惶恐得睡不着。”

    沈阶想说跟杜窈窈一个房间住，他打地铺，不动她。但依她的态度，怕是会更生气，于是他卖惨。

    “我哪是什么贵人啊，我小时候牛棚都住过。窈窈你看看吧，给我找个马棚猪棚什么的，凑合着过，我不挑。”

    听到这儿，杜窈窈难免以己度人，联想到沈阶儿时的苦楚。有父母生，没父母养，凡事靠自己，受尽人间冷暖。

    他性格强势独断，缺乏同理心，也有此原因吧？

    而且低声下气到这样，她不好回绝。

    正犹豫不决，沈阶又道：“食宿费我付，给你免费赶马车，你要过意不去，多给我做两碗甜汤弥补。”小心翼翼地看着她，“窈窈，你看行吗？”

    他的眼神柔软温存，如一只手扯着她的袖角央求。

    这是怀柔政策啊！

    杜窈窈你不能信！

    她心底，不争气地软得一塌糊涂。

    面上严肃地呵斥他，“你一个一国之相，不干正事，天天游手好闲怎么行。别逗我了，你快回去！”

    “我做官矜矜业业干了几年，当初成婚连婚假没请，平日头痛发烧也上值。如今新帝登位，国泰民安，我休息一下怎么了？”

    沈阶跟个小孩子般喋喋抱怨，眼中流露一丝委屈，“我一把年纪了，夫人没有，孩子没有，我还不能追求自己的幸福了？”

    能。

    杜窈窈默默回，内心说不出的滋味。

    有点心疼，有点原谅，更多的是，不想这么稀里糊涂的和好。

    她冷下心肠，板起脸，“你要住便住，我这儿只有个破烂库房！”转身凶巴巴地走开。

    沈阶嘴角勾起一丝笑意，悠悠地踏进杜窈窈的院子。

    六儿笑比春花灿烂，狗腿地跑到沈阶身旁，向他竖起了大拇指。

    然而一开库房的门，六儿顿时笑不出来了。

    今日库房，明日睡夫人的床

    今日库房，明日睡夫人的床

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    房间狭小，蛛网遍布，灰尘积厚，屋顶漏天。

    墙角缝隙不时传来“吱吱唧唧”的声音。

    巴掌大的一只老鼠“嗖”地从他脚下溜过。

    六儿咧嘴，一言难尽，“这这这……”

    他跟沈阶几年，哪住过这么恶劣的环境。

    沈阶面不改色，卷起袖子，“我们看看怎么收拾……”

    一番辛苦劳作，总算把房子打扫干净。宅中没有多余的床，沈阶找的茅草垫着，上面铺几块木板。六儿央求小翠给了几床破被褥。

    “夫人好狠的心……”六儿叹气。

    沈阶想得通透，和衣坐在“床上”看书，“今日睡库房，明日睡夫人的床。”

    杜窈窈要的，是他诚心悔过、伏低做小的态度。

    思虑几日，沈阶想明白她和其他女子的与众不同。

    杜窈窈要的不止夫君的宠爱体贴，还要尊重平等。

    她不是依附男人生存的菟丝花，无论有没有男人，她都会想办法让自己过得很好。

    不受感情和婚约的束缚，她爱你，但更会爱自己。

    如此另类的思想，她如飘在空中的一朵云，若哪日想飞得更高，便再找不见。

    ……

    沈阶没有安全感。

    一点没有。

    他冥冥之中觉得，她不是商户之女杜窈窈。

    那她是谁呢？

    来自哪里呢？

    他有无数个疑问，不敢问，相信总有一天，她会给他个结果。

    屋漏偏逢下雨。傍晚天公不作美，雷声阵阵，下起滂沱大雨。

    阴冷的潮气一个劲儿地往房里灌，地面滴滴答答被雨水泅湿一大片。

    沈阶掩嘴，连连咳嗽。

    六儿抱怨，“这地方怎么住人啊，公子你身体不好。”来吴兴之前在青州病了一场。

    沈阶摆手，“没事，给我倒杯热茶。”

    六儿倒好茶，一拍大腿，“这不行，我得找小翠去……”

    “你做什么？”沈阶皱眉。

    六儿讪讪，“我去找小翠借个盆，您看我们这屋顶漏雨呢。”他手指房顶。

    沈阶看六儿神情，猜测远不止于此。他没有阻拦。

    也罢。有些他不方便开口说的话，有个人帮他去说，也行。

    会卖惨的男人才有糖吃。

    –

    六儿请小翠通报，求见杜窈窈。

    杜窈窈已经睡下，听着外面噼里啪啦的雨声，思索六儿所求何事。

    库房稀烂，因是租赁宅第，她没花钱整修。

    想必是沈阶风调雨顺时，头一回吃苦头。

    这么快就扛不住了，叫下人来换房间或请辞回府？

    杜窈窈起床接见六儿。

    六儿客气一礼，“深夜冒昧惊扰夫人了。”

    杜窈窈闲闲坐着，抿一口茶，“你家主子让你来干什么？”

    她语气轻慢，隐含讥讽。六儿听出，解释道：“公子没吩咐小的过来，是六儿擅作主张。”

    “哦？”杜窈窈抬眼，颇感意外，“那你有什么事？”

    “想给夫人汇报公子这将近一年的情况。”六儿道。

    “我想知道的，我自会问他。”杜窈窈微微一笑，“他想告诉我的，他自然也会全盘托出。”

    意思不需要六儿这个多管闲事的中间人。

    六儿面色尴尬，转瞬恢复平常，辩道：“夫人和公子已久，知道他是个什么性子，说不好听点，死鸭子嘴硬。不跟人轻易低头服软，什么流血流泪的事，只会往自个肚子里咽。”

    杜窈窈赞同前几句。她的心结，很大一部分原因来自沈阶的强横独断。至于流血流泪，谁的人替谁说话，听听罢了。

    她点头，示意六儿继续。

    “小的没跟去南诏，不知道您和公子在金都发生了什么事。”六儿照实说，紧接话锋一转，“但公子从金都回来，受了很重的伤。小腹中一剑，剑淬剧毒，养了几个月才勉强捡回一条性命。”

    杜窈窈垂眸，当朝高官遇刺，为着体面，朝廷不会将官员伤势广而告之。

    她听的传闻，沈阶受伤，而伤在哪里，伤情如何，一概不知。也保不准六儿话里有夸张的水分。

    不咸不淡地，“嗯。”

    六儿怕杜窈窈不信，“夫人对此若有疑问，将来回京可去太医院找公子的病历核实。”

    太医院为总结归纳救人良方，对于医治好的病人，通常不会弄虚作假。

    杜窈窈淡然，“我对他的这点信任度有。”

    六儿悻悻，现在的夫人看起来冷漠，他总认为公子在她心里没地位。

    他接着道：“公子养伤期间，听到您的名字就咳血、吐血，太医说是心病。大家都以为您去了，公子也不让设灵堂、扶棺柩，经常一个人呆您房里呆一宿……”

    犹豫片刻，仍是大胆地说出，“今年正月那会儿，不知在哪家误喝了掺药的酒，那样难受，公子没喊女子伺候，在您房里硬生生捱过，泡了半宿的冷水，冻病一场。”

    他知机地没提楚得特意下药，撮合沈阶和叶莹。

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    小沈阶，干净着（二更）

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    杜窈窈算是懂了。六儿是表诉沈阶对她如何痴情的说客。

    虽是无关紧要的口水话，却能令人爽到。

    杜窈窈爽了。

    沈阶以前多纵欲，几天不做，跟发情的泰迪似的，没完没了。难为他憋这么久。

    叶莹那边，他知道她的底线，还敢上门挽回，应该和叶莹没有身体接触。

    小沈阶，干净着。

    她用过的东西没被玷污。

    六儿斟酌着，什么该讲，什么不该讲。公子误以为林公子私藏夫人，夜凫寒湖的事不能说。还有夫人的娘家，杜公子……

    杜公子科举作弊，公子起先做的不地道，可最后不是出面放他出来了，而且惩罚堪称史上最轻。

    ——三年不能参加科举。

    六儿觉得可以帮忙邀功。

    “夫人，杜公子那事，公子先前是严厉了些，可一得知您的境况，他立马把杜公子放了，还冒着被不少人弹劾的风险，硬是把众臣建议的十年不能科举改为三年。”

    “嗯？”杜窈窈惊讶，“我哥是沈阶放的？”她明明托林书彦去办的。

    六儿笃定点头，“当然，除了一朝相公，谁能办得到啊。”

    “原来如此……”杜窈窈抚额。她以为林书彦托林相公办成此事，没想沈阶大发慈悲。

    又疑惑，“他怎么得知我的境况？”

    “啊这……”六儿支吾，半晌坦言，“从林公子那得来的消息。”

    杜窈窈有些心虚，若沈阶知道她给林书彦的信上写了什么，估计会气得不轻。

    正是相信林书彦家风清正，明朗君子，她才敢写那些“财色任取”的内容。

    她只是想表达自己走投无路的困境。

    估摸这也是她给林书彦送银票，人家不收的原因。一方面林家确实不缺钱，另一方面沈阶阻挡，他没法出力，许是无功不受禄。

    杜窈窈没问下去。六儿主动解释沈阶不见杜青和杜瑟瑟一事。

    “杜公子刚入狱那会儿，杜老爷带杜二小姐来过沈府。不是公子不接见，而是公子一个寡居男子，请妙龄妻妹入府居住，不大妥当，容易遭人非议。”

    提到这儿，杜窈窈不由替杜青害臊。那些天回青州，她听说了，沈相的老丈人为救儿子，欲将庶女送给做大官的女婿。