冯县离楚州城不远，车马来回一趟不到半天的时间。张家做事利索，很快在冯县为三少爷安置好一处住宅。住处就在县衙后头隔一条街，应三少爷的要求，宅子无须太大，也不要多奢华，够住就行。

    小少爷新官上任，诸事繁忙；又因十分年轻，学识有余，经验不足，要跟着前辈学习的地方还有许多。自到冯县后，小少爷每日早出晚归，没一天歇过。

    转眼百灵儿满周岁，赵夫人疼爱小千金，特地为百灵儿办了场周岁宴。一家人齐聚一堂为孙小姐庆生，百灵儿好热闹，见了人多十分兴奋，四肢可劲乱蹬，哼哼唧唧地叫。

    二少爷张渐若闲的没事，乐得逗他的小侄女，揪她胖嘟嘟的脸。苏英也来了，他带了双玉镯子送给百灵儿，那镯子色泽莹润透亮，品质上等，是苏英那一堆寒酸家当里几乎唯一能拿出手的东西。

    张泓炎见姚小满和苏英在逗小孩玩，朝他二哥一勾手，两人转到屋外廊下拐角，找了个安静地方谈话。

    二少爷张渐若听三弟这样那样一番，明白过来，“哦——你说那刘老三？他耍流氓可不是一天两天罢，听说他屋里头那新纳的妾便是他强抢来的女子，人家爹妈跑到刘家哭，直接被打出了刘家大门。”

    张渐若笑，“他看上小满了？胆子真够大的。想来还以为小满是家仆，并不得你喜爱。”

    小少爷道，“从前他就对小满有非分之想，只不过我那时年纪小，做不得主。如今他敢青天白日拦我的人，也不必与他再客气什么。我如今身处官位，不便在明面上出手，二哥向来会应付这种人，此事便拜托你了。”

    张渐若失笑，“什么叫我向来会应付这种人？”

    “地痞强盗、没脸没皮之辈。”小少爷一本正经，“若是大哥，打一顿也就了事，但这种法子两败俱伤，总讨不得好。论叫人颜面扫地夹着尾巴逃走的阴招，还是二哥有办法。”

    二少爷笑眯眯磨牙：“三弟不愧是圣上钦点的二甲传胪，好生会夸人。”

    “二哥谬赞。”

    “三弟想做到什么地步？”

    “今年正逢我家小女新生，见血之事便可免了。”三少爷平静道，“只须叫那刘涯知晓厉害，老老实实永远不再出现在楚州城。”

    热热闹闹的周岁宴结束后，小少爷便带着一家人回了冯县。没过几日，城里便传出流言，说是城北刘家闹鬼了。

    刘家闹没闹鬼不知道，不大太平倒是确有其事。这几日不知怎么，一到午夜月圆，刘家附近就响起动物的尖啸。那叫声如泣如诉，时而高亢尖锐，时而低沉唬哝，此起彼伏，叫得屋里的人汗毛直立，没一个睡好觉。家仆们拿着棍棒和织网去捉，却见夜色里黑影四处飞窜，最后竟是一只也没捉回来。

    一群牲畜大晚上接连围在屋外哭哭哀哀地嚎叫可不是什么吉事。刘家老爷恼怒，令人在屋外彻夜蹲守，然而之后几天却十分平静，再没有怪叫的声音。

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    过了半月，就在大家都快把这段小插曲抛在脑后时，刘家又出了一件事。

    不知是哪个人闲的没事，一夜之间在城中大街小巷张贴布告，上书“刘家老三，霸女欺男，偷奸耍滑，天理难容”，旁边还画一刘涯画像，歪歪扭扭，形狂而神似，刻意把人画得十分猥琐。早晨各家各户醒来，推门就看见这样一排布告，各自三俩成群围在布告前，津津有味，看热闹不嫌事大。

    那刘家老三原本就名声不好，只因父亲是个世袭的老地主，便仗着自家地位在城中为所欲为。大家苦刘老三久矣，因此见刘老三被如此捉弄，纷纷乐了。

    刘涯却是气得快炸掉，在家中大闹一番不说，不想在家里呆着闷气，又跑去青楼寻乐。乐子寻到大半夜，刘老三喝得醉醺醺出来，上马车时脚直滑。他一身富贵胖肉，旁边下人使出吃奶的劲想把他扶进车，不料刘涯一个没踩稳往前扑，脑袋“砰”一声磕在了马车门上。

    那一下磕得实打实，登时血就流了下来。刘涯痛得抓狂大叫，下人们差点吓尿，急急忙忙就赶着马车往附近的药堂子去。

    刘涯一路骂骂咧咧，加之喝多了酒，被马车晃得差点吐出来，紧接着又被七手八脚扶下车，来到一家药堂前。那时已是半夜，所有店铺都关了，巷子里黑黢黢静悄悄，唯有这药堂的门缝里漏出点光来。下人忙过来拍门，不过一会儿，门从里面开了。

    里头光线微弱，只见一披头散发的清瘦男子走出来。男子不高，一眼看上去若白生生的女子一般，只是那脸上不知沾了什么东西，红红的一片，如血一般。那人面色冷淡，一双眼睛黑白分明，夜里看着竟有些吓人。加之他白着张脸，衣衫灰扑扑的老旧，连手上都是红色的液体。

    苏英看着上门的一群人，目光停在满头血的刘涯身上，“受伤了？进来吧。”

    刘涯醉昏了头，把苏英头上手上不小心沾到的红花汁看成了血，又见苏英面无表情，头发散乱，孤身一人站在这破屋子里，还以为自己终于见鬼了，当即大吼一声，抬起一脚就把苏英踹到了地上。

    第二天夜里，刘家便起了火。

    那火势不知从何而来，等有人发现时已是无可挽回。大火熊熊，正烧在刘家后院。那里是刘涯的妾们住的地方，平时少有下人在那里。众人前来救火时，只见夜空下火舌狂舞，院中却无一人惨叫，寂静得叫人汗毛倒立。

    后来火终于被扑灭，刘家整片后院被烧成断壁残垣，人们从一片焦黑里刨出几具已烧得什么都认不清的尸首，数量正与刘涯的那些个妾对上。

    刘老爷报了官。刘家上下乱成一团，官府前来调查火灾，查了几天，没查出个名堂，却撞上了来为自家女儿讨公道的几家人。

    官差一个个问，才知原来刘涯纳的那几个妾，没一个是自愿来刘家的。一个个不是遭了胁迫，就是被强了身子不得不留下。其中一家人跪在堂下哭诉，言道自家女儿孝顺懂事，本早与心上人定下了亲事，不料被那刘老三看中，竟是生生把他们的女儿强抢了走。夫妻俩上刘家去闹，又被家仆拿着棍棒哄打出来，女子父亲的头上至今还留着一道狰狞的疤。

    原本刘涯在城中横行多年，捅出过不少篓子，却都被他的父亲压了下来。不仅如此，那些报官的反倒一个个遭了报复，因此大家后来才都不敢作声。原本刘涯以为这次也不过如此。

    然而他却等来了自己即将被打入监牢的消息。原来此次大火一事闹得太大，一传十十传百，不知怎么竟然传到了陵阳王耳中。这位王爷南下不久，听闻此事，据说是“气得摔了茶杯”，大骂楚州还有此等蛮横无理之人？即可便写了份手谕，要将这刘涯押入监牢，彻查霸凌之事。

    刘涯人都懵了，忙去求自己父亲。然刘洹公再如何在楚州势大，也不过是个地主，陵阳王却是正经的皇族王爷，一纸令下，就是叫他们全家都去牢里蹲着，他们也得去。刘洹公无法，只得让官差把他那宝贝儿子关进了监牢。

    夜里，监牢阴冷，烛火森森。黑暗深处传来脚步声。

    狱卒端着油灯走在前面，领着身后二人来到一处监牢前，客客气气道，“二位爷，他就关在这里，请看。”

    油灯往下挪，只见牢里脏乱无比，刘涯蓬头垢面，面色灰败坐在草席上。他魂不守舍一般，好半天才察觉到有人来，茫然抬起头。

    “你们是......”刘涯声音嘶哑，神情恍惚，“张家的......”

    两道阴影落在他左右。张渐若一身黑袍，手里握一把折扇轻轻敲，看着牢里的刘涯，嘴角噙着若有似无的笑意。张泓炎则一身深蓝长袍，双手揣在袖里，白皙俊美，垂眸时目光冰冷，令人心生畏惧。

    张泓炎率先开口，“此次前来并非与你废话。刘涯，你罪即成，即日当堂审判时，便给你两条认罪的路。”

    “一是你自愿充军，远戍边疆。”张泓炎说，“二是刘家举家搬迁，从此不入楚州城。”

    刘涯听得脸上一阵红一阵紫，嘶声道：“你要我自愿被发配充军？你——你想都不要想，张泓炎！我刘涯罪不至此，我不过是纳了几个妾！”

    “如此，便给你第三条路。”张泓炎漠然道，“今夜你因郁结愤懑，暴毙狱中，明早便有人来替你收尸。”

    “你......你们......！果然那场大火就是你们张家搞的鬼！还有那些公告，那些畜牲的鬼叫！”刘涯怒道，“你们如此待我，我爹一定会知道，他不会放过你们！”

    一旁张渐若笑道：“你爹？刘洹公想必还在为如何与陵阳王求情而焦头烂额罢？刘涯，你可知此事本到不了王爷耳朵里，若不是我三弟前去拜访时顺嘴提了一句，你哪里有机会体验这牢狱里头的新鲜生活？”

    刘涯登时脸色煞白，瘫坐在草席上嗫嚅说不出话。张泓炎嫌弃此处脏乱，不欲与他多说，最后道，“我本懒得与你计较，但你敢打姚小满的主意，就别怪我不留情面。要走哪条路，你自去选罢。”

    张泓炎说完便走，一刻也懒得多留。张渐若没有一起走，而是摸着下巴看着刘老三，笑得让人发怵。

    他蹲下来，开口道，“刘老三，算你走运。我本想打断你两条腿，再叫辆马车把你从后门拖走，让你尝尝叫天天不应叫地地不灵的滋味。可惜我如今也算转性了，我家夫人不喜我动粗，若叫他知道我又折腾了人，他指定不高兴。”

    他以折扇点点刘涯的膝盖，面色渐渐变得阴冷，“但你那一脚也没留力气，把我家夫人踹得疼了好几天。这口气我指定是咽不下去了，要么——就拿你的膝骨来给我解解气？”