摇摇头，我伸出两指将信纸挪到跟前，拿过笔。

    「想直接从那些老家伙口袋里讨银两，怕是太难。

    「此事，该由后宅入手。」

    奏折改为家书，目的地从皇宫大内改为三皇子府。

    我落笔——佩沚，展信安。

    ……

    家书写完，交由曹行知过目。

    他扫视一遍，眸光落在我执笔的腕口，突兀地滚了下喉结。

    13

    信笺发出，石沉大海。

    朝廷拨的赈灾银逐渐见底，与此同时，暴雨不期而至。

    筑堤收河本是以沙土填之，若逢暴雨冲刷，只怕两月辛劳功亏一篑。

    我急找芸娘商议对策，却惊闻她带了人冒雨去加固缕堤。

    我冲到河岸时，正见芸娘站在河堤沉放埽工。

    暴雨阻拦了我的呼声，我费力地攀上堤岸。

    恰逢芸娘脚下一滑，手上猛地一沉，整个人往河里栽去！

    我飞扑而去，拽住了她的衣袖，双手下攀，扣住了她的手腕。

    「快来人啊！来人！」

    呼声在湍急的水声和暴雨中显得微弱无力。

    芸娘喘着气，看清是我，急切地交代后事。

    「大人，堤防建造、河道断面控制、月堤格堤减水坝排布及日后维护所需的工役章程，全数写在我枕下的《河防述要》里。

    「按此方，则黄河之患十之八九可解。

    「多谢大人！能葬于此处，也算我夙愿得偿，堤上湿滑，且放手吧！」

    身体在逐渐下滑，见她存了死志，我反将她握得更紧。

    眼前恍惚间又闪过了无数人的音容笑貌。

    回过神，芸娘的镇静在我的执拗下溃堤，她几乎哽咽。

    「谢大人，放手吧，芸娘此身微末，即便活着，百年之后也无人知我是谁。

    「您有大好前程，不值得，快放手啊！」

    凭什么……

    凭什么这些人非要以扑火之姿壮烈又决绝地去死！

    凭什么他人可以万古长青，她们便只能昙花一现！

    雨水打乱发束，顺着我的脸颊往下淌，分不清是雨还是泪。

    我抬起脚，狠狠将脚尖扎入泥中，奋力向上扯。

    「活下来！芸娘！活下来！

    「谢某在此作保！只要你活下来，我必定，为你在史书上争一个留名！

    「百年，千年，万年，永世流芳！」

    芸娘不可置信地望着我，怔愣片刻，忽地攒出了力气，五指一把扣在了我手肘上。

    向上攀！

    身体逐渐下滑，我将另一只脚尖扎入土里。

    在芸娘双手扣住我臂膀时，憋住一口气，猛地一提，带着她滚落在岸上。

    一只胳膊脱臼了，无力地摊在泥沙里。

    但我们迎着大雨，相视一眼，忽地双双笑出了声。

    活下来了。

    真好。

    14

    和芸娘回到府衙，医官替我掰正了胳膊，却听闻曹行知病倒了。

    我着急去看，却被满脸惊慌的医官拦住。

    「是瘟疫！此疾凶险，曹大人凶多吉少！」

    我心头一震。

    天灾之后即疫病横行，我早有预料，因而特着医官随行。