不?少门阀世家的权贵受苦受累，私底下唾骂谢蔺装模作样，他的婚期就定在?两个月后的初春，不?去操办婚事，成日?扎进官署，也?不?知道是想表忠心给谁看！
还有十天便是除夕。
一大早，工部侍郎温理被顶头上?峰谢蔺抓住，二人乘坐马车出京，前往京畿附近的苗镇。
苗镇虽是京城附近的镇县，却因位处深山腹地，地荒人稀，进山的车马不?便，通不?了贸易，日?渐贫困。
幸好，人有腿有手，不?会被困在?深山老林里，凡是壮丁青年，都跑出大山，去别的州郡过活，留在?山里的，只有那些腿脚不?便的老弱妇孺。
秋季天旱，山林植被繁茂，苗镇起了山火，烧毁不?少房屋，幸好没有人丧命于火海。
朝廷得?知此事，派下赈灾银两，委托当地的县官周康宁帮忙修葺房屋。
然而?周康宁贪墨赈灾银两，只发下一小笔银钱用于招募瓦匠修屋。
苗镇出入不?便，那些瓦泥匠见官府给钱太少，不?愿意帮忙，两方扯皮，闹腾半天，谁都不?愿让步。
终于有一日?，秋末天气冷，深山降雪，积雪压塌了本就被山火烧漏的檐顶。
屋舍漏风，一位老翁冻死在?家中?。
街坊邻里发现他的时候，身体都冻硬了。
镇长?觉得?这样下去不?是个事儿，他们不?敢去衙门里状告周康宁，毕竟他们听说了周康宁是周皇后的旁支，论亲疏辈分都算得?上?皇后族弟，不?然一个胸无?点墨的纨绔怎么可能当得?上?地方知县？可今年冬天来得?太早，秋末就有大雪，可见初冬必有雪灾。年轻人全跑到外地做活，留在?苗镇的，都是些带孩子?的妇孺，还有一些腿脚不?便的老人。
镇长?说了，屋子?必须要修，夏汛冲垮的吊桥也?得?重建，不?然冬天还得?死好几个人。
有人给镇长?提议，听说京城里有一位高官，家住在?外坊，府上?的门房好说话，先前别的州府有难民就是去求的这位谢老爷。外地来的流民不?止没受官老爷责罚，还帮他从欺良压善的县官手里要回了田地，他们走投无?路，可以求一求这位大官。
村镇里的老人们凑足了一箩筐鸡蛋，还有一些红布包的现银，让略通一点笔墨的镇长?找上?谢蔺。
镇长?承诺镇民的时候信誓旦旦，可真当他来到天子?脚下的繁荣都城，他又心生畏惧。
在?这些官老爷眼里，他就是一只微不?足道的蝼蚁，碾死他不?费吹灰之力。若是这位谢大人得?知他们的困境，非但不?帮忙，还将?他检举给周康宁，那他该如何是好？镇长?的儿子?儿媳也?在?外做生意，老伴走得?早，家中?只剩下一个刚换牙、会喊“祖父”的小孙女了。
镇长?自己吓自己，出了一身冷汗。
等到了谢府，并没有官差驱赶他，也?没有狗眼看人低的门房。
姓刘的管事很和气，谢大人也?很客气。
谢蔺从镇长?口中?得?知了苗镇的困境，但他对?周康宁下手，相?当于挑衅周皇后，对?关南周家这样的百年世族巨室宣战。
乾宁帝与周皇后伉俪情深，还育有嫡出太子?李泓治。
太子?淑慎谦恭，在?世家门阀间口碑颇丰，也?深得?皇帝倚重与喜爱。
乾宁帝默许外戚出仕，也?是为?了给嫡长?子?栽培母族手足，帝政忠臣。
乾宁帝顾念太子?，不?会希望孩子?失势，将?来即位举步维艰。
而?谢蔺打压世家，虽然合乎君王的心意，却不?可盲目出招，更要见风使舵。
为?了几个贫户，谢蔺开罪后党，甚至可能搭上?一条命，真的值得?吗？
谢蔺沉默不?语。
镇长?却放下竹筐，讨好地揭开一整片覆没鸡蛋的枯草与松针，露出底下一个个擦得?白净的农家蛋。
镇长?说话带点地方口音，要重复很多遍，才能让人听懂他话里的意思。
他局促地递上?鸡蛋，告诉谢蔺：“都是自家养的鸡，很干净，吃了对?身体好。府上?有小公子?娃娃，吃这个能长?高。”
谢蔺接过鸡蛋。
他看到镇长?的棉鞋已经磨破了后跟，鞋帮子?沾了泥，指缝里也?有泥星子?，唯有那个竹编的箩筐干干净净，纤尘不?染。
谢蔺明白了，镇长?一路背着?箩筐走出大山，他怕鸡蛋损坏，会招致京官厌弃，不?敢放下箩筐休息片刻。
蝼蚁的命，也?是命啊。
谢蔺郑重接过鸡蛋，对?镇长?说：“多谢老先生送的礼，您且放心，入冬的时候，家宅一定会修好，镇上?的人不?会再受冻了。”
谢蔺要还那一只鸡蛋的恩情，他几经暗地查访，终于收拢周康宁疏忽职守，滥用职权，贪墨灾银的罪证。
于是谢蔺亲自撰写题本，转递内阁议事，再将?奏章呈至御前。
就此，周康宁革职落马，问斩午门。关南周家将?其一房逐出族谱，撇清干系，保住本家声誉。
但谢蔺此举还是太耿直莽撞，若是他想和世家交往融洽，分明可以事先告知周康宁所犯之罪，待人改过自新，两边都体面。可谢蔺心狠手辣，半点朝臣同?僚的旧情都不?念，直接将?人送上?刑台。
这厮的心肠，真是比阎王还冷硬。
高门世族闻风丧胆，对?谢蔺这样的酷吏敬而?远之。
谢蔺开罪了关南周家，也?就是开罪了背靠周家的未来储君李泓治。皇帝总有一天会殡天，他与后党积怨颇深，又如何能讨得?了好？谢蔺下场凄凉，只能做一朝臣子?，几乎是显而?易见的事。
如此一来，除了没有根基的寒门官吏，无?人敢再拉拢他、攀附他。
谢蔺真正做到了乾宁帝想要的，举目无?亲的孤臣。
不?过，朝中?的一场动荡，并不?影响苗镇的百姓们。镇长?看到狗官问斩，苗镇来了修缮房屋桥梁的匠人，心里甭提多高兴了。
镇长?给街坊乡亲买了京城的吃食，他大包小包抱着?，回镇子?的时候，坐的是车费便宜的牛车。
镇长?到了家门口，下车时发现，车板上?除了他新买的米面、棉鞋，还有一个箩筐。
竹筐里的东西，用干净布头包好，盖得?严严实实。
镇长?掀开布块，正是他留在?谢家的那一筐鸡蛋。
谢蔺做了利民的好事，却分文未取。
镇长?老眼湿润：“世上?还是有好官的。”
……
时隔数年，到了今年年关，谢蔺再次来到苗镇。
山路崎岖，温理坐了一路马车，刚下地便扶着?车壁吐了一地。
很快，有小娘子?看到了谢蔺，上?前捧着?一篮橘子?，递给温理：“大人吃点橘子?，压压嘴里的苦味。”
谢蔺拿起一个橘子?，递给温理。
他看了眼年幼的女孩，问：“这是之前种下的红橘？”
小娘子?是镇长?的孙女，如今都八岁大了，她认识谢蔺，高兴地点点头：“是！大人之前说了，山势险要，不?合适开垦种地，却合适培育果树。多亏大人带来了耐寒的红橘树苗，如今家家户户都在?帮着?种植果树，好多叔叔婶婶都回家来种红橘了！”
谢蔺当时想的是，苗镇天气严寒，而?红橘恰巧在?秋冬出果，正合适高山气候。再者?红橘易储存，橘皮晒干也?可入药，成为?“陈皮”，有通络化痰的功效，便是卖到京城药铺，也?能得?些银钱。左思右想，种橘子?、林檎、鹅梨最为?合适。
谢蔺不?止帮助苗镇，他还照看了京畿附近几个拥有同?样困境的贫镇。
谢蔺身为?工部尚书，本就该负责工匠、垦田、水利相?关的民事。
他招募了匠人，为?这些不?方便进行贸易的贫镇开山造路，一旦通往官道的山路好走，那么百姓有了出路，日?子?自然会越来越红火。
谢蔺监督完修路的公事，又提点地方县官一些关于人丁、田租、谷租等等税赋款项的征收改进，即便法度冰冷，也?要依照当地贫户自身情况，留情斟酌，以己度人。
夜里，谢蔺本想带温理回京，他们在?外待了六七天，再过两三日?便是年关了。
谢蔺想回家和儿子?一块儿过年，他还想见一见纪兰芷。
但苗镇的镇民热情好客，宰了跑山猪，煮一桌丰盛的烧猪宴，请谢蔺和温理来吃。
老百姓盛情难却，而?近年家家户户小有余钱，也?确实没有家境贫困。一顿肉食，即便谢蔺吃了也?心安理得?。
谢蔺和温理留下来，喝了几杯农家自酿的米酒，两人都不?好荤食，只吃了几口炖肉与窖藏的腌白菜。
谢蔺不?打算在?苗镇留宿，为?了招待他们这些京官，当地百姓势必要劳师动众地收拾房屋，整理床铺。
谢蔺拉起喝得?微醺的温理，两人夜里坐上?马车，启程回京。
温理酒量不?行，马车摇来晃去，他捂嘴又要吐。
谢蔺爱洁，不?想温理吐得?满车污秽，喊马夫停车。
马车停下，车外却不?闻马夫的询问声。
冬夜又开始簌簌落雪。
鹅毛大雪纷飞起舞，落到车棚上?，发出沙沙的响声。
谢蔺凝神细听，意识到不?对?劲，他从马车软垫底下摸出一柄削铁如泥的长?剑。
不?过瞬息间，车帘外闪过一记凛冽银芒。
刺皮裂骨声响起，浓郁的血液溅射上?车厢。血气顷刻间弥散，催人作呕，温理望着?喷满鲜血的车帘，吓得?吐了一地。
他不?敢想车外发生了什么，但傻子?都知道，那名车夫一定被刺客劈成两截。
如此血腥画面，真是令人毛骨悚然。
谢蔺凤眸凛然，小声说：“知章，你留在?此地莫动。”
他舍下温理，持剑杀出。
车外的黑衣刺客似乎没料到，谢蔺反应?*?
如此之快。
他愣了一会儿，躲开谢蔺横扫而?来的磅礴剑风，朝后空翻，身姿轻盈如鹰隼，借着?雪松的枝干，挪到树梢。
哗啦啦，几声撼树的响动，松枝上?的雪块如雨淋地。
谢蔺轻功绝佳，身法极快，不?过余光一扫，便记下刺客藏身之处。他很快蹑影追风，直袭而?上?。
刺客没想到谢蔺还敢应战，他本就是为?刺杀谢蔺而?来，自然要放出杀招。
一记刀光应势而?出，带着?冬日?的料峭寒意，径直挥向?谢蔺面门。
朦胧寒雾把人的视线遮蔽，若非谢蔺耳力敏锐，他尚且不?能分辨出刀刃的方向?。
谢蔺心中?有数，后仰腰身，任锋利的刀面从他的鼻尖堪堪擦过。
一招落空。
谢蔺顺势拧腕，斜刺里扫出一剑。
薄刃出鞘，见血而?归。
谢蔺出手既快又狠，压迫感如潮涌至。
刺客避不?开他的迅猛出招，腰侧猝不?及防被锋利的长?剑破开衣布，留下一道细小的血口子?。
刺客也?如法炮制，他故意不?躲开谢蔺穷追不?舍的剑招，另一手摸出后背别的一柄匕首，趁乱刺向?谢蔺胸膛。
谢蔺腾身避开，却仍听到一声刺耳的脆响。那把匕首还是稳稳扎向?他的腰腹，力道巨大无?比。
眼见着?刺客得?手，谢蔺即将?受到皮肉之苦，幸得?他的玉佩庇佑。匕首的刃尖只刺穿了那一块美玉，没能插.进谢蔺的皮骨。
刺客错愕不?已。
谢蔺趁他分神之际，身手敏捷地旋身，顺着?流雪霜风的风势，拉开距离。男人一双眸子?黑沉，杀意腾腾，手中?纤薄的长?剑席卷飞雪，纵身击来，再次杀向?刺客。
谢蔺半点不?慌，他方才分明是故意露出破绽，诱刺客出招抵抗。
谢蔺已勘破刺客的杀招，恐怕刺客今日?想杀谢蔺，难于上?青天。
接连几下剑招，杀势直逼人面，刺客不?敌谢蔺，不?住踉跄后退十多步。
刺客的鞋跟在?雪地里拖出蜿蜒的一道辙子?，他为?了避剑，左躲右闪，可谢蔺像条咬人的疯狗，迟迟不?松口。
刺客自知自己低估谢蔺，再斗下去，恐要命丧谢蔺之手。
刺客见好就收，他不?再恋战，扬袖扫出一片蒙蔽敌人的烟粉，消失得?无?踪无?际。
雪地里，谢蔺负剑而?立。
待烟尘散后，他召出坐山观虎斗的以观，冷道：“去查此人来历。”
以观蹲坐树梢，看了半天戏。他被主人家抓包，心里一点都不?慌，轻轻点了一下头。
待以观离开后，谢蔺摸向?怀里那块老奴留给他的玉佩。
刻着?“崔”字的玉石开裂，谢蔺感到遗憾。
他在?想如何修复玉佩，手上?摩挲一番，却发现玉石的内壁竟是镂空构造。
谢蔺从一堆玉屑中?，摸出一张字条，上?面写了一句话：“青玉坊木樨古树下，藏着?吾儿之物?。”
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刺客一路蹿房越脊，直到了皇城，他才脱下沾满血迹的夜行服，向?内廷守卫出示了铜符后，垂眼低头，走向?覆满明黄琉璃瓦的坤宁宫。
刺客其实是周皇后膝前最倚重的宦官大拿炳寿。
坤宁宫上?上?下下都知周皇后对?炳寿的器重，往来巡夜的宫人看到炳寿，都要屈膝行礼，客客气气地唤一句“公公安好”。
炳寿点头，交掖双手，进殿叩问周皇后。
暖阁的帘子?打开，地龙的暖气便一蓬蓬直熏人脸，烧茶的泥炉子?在?窗台底下冒出红光。
周皇后刚吃完一碗枣泥燕窝粥，炳寿便侍立在?屋檐底下，静候周皇后的召见。
周皇后抬指，拢了拢鬓角，“让炳寿进来。”
“是。”值夜的大宫女燕丽走出殿门，对?大太监炳寿道，“皇后刚用完夜膳，精力有些乏，公公还请诸事小心。”
这是坤宁宫的老传统了，每逢宫人交接，总要提醒一句后来的人，当心伺候。
服侍帝后，一点疏忽都是掉脑袋的事，奴才们不?敢有丝毫怠慢。左不?过一句话的琐碎工夫，却能在?无?形中?救下许多人。
炳寿点头：“咱家明白，多谢妹妹提点。”
“你我都是凤驾前当差的兄妹，一家子?人又怎好说两家话。”
燕丽说完便退下了。
炳寿进殿，刚见到周皇后一角衣袍，人便跪下了。
“奴才没能刺杀谢蔺，奴才失职，请娘娘责罚！”
周皇后听到这句，倒也?没动怒。
她只站起身，抬起刚涂抹好蔻丹的那只手。
啪的一声脆响。
一记清脆的巴掌便利落地摔在?炳寿的颊侧。
打得?不?重，却足够让人感到羞辱。
炳寿不?但不?能喊疼，还得?磕头，讨巧地说一句：“谢娘娘赏，娘娘可别伤了手。”
周皇后想到崔贵妃生前椒房专宠的模样，心中?怒意横生。她本以为?，崔贵妃就该带着?她腹中?的孽种一起赴死，哪知她竟留了一手，把孩子?送出宫去。
若非周皇后从崔贵妃生前调教的宫人口中?，得?知她亲儿子?的下落，恐怕真要被崔贵妃骗过去，留下如此大的祸端。
周皇后怎么都没想到，崔贵妃的儿子?，竟是如何内阁独揽大权的谢蔺。
他是如何活下来的？周皇后明明监视着?崔家，没有人帮助过这个流落在?外的皇子?，甚至连二郎君尚在?人世的消息都不?知道……
谢蔺又是如何出仕为?官的？他怎会有如此神通。周皇后想到往事种种，想到谢蔺打压世家门阀，与乾宁帝关系匪浅，心中?一阵毛骨悚然。
但她笃定，乾宁帝一定不?知自己的二皇子?还活着?……
那谢蔺又知道多少？他究竟是毫不?知情，还是回到朝堂来寻她报仇的？
周皇后神色凛然。
她不?由嗤笑一声：“他娘是个祸害，生出的孽种也?是个祸害。不?过崔氏活着?的时候斗不?过我，死了又能耐我何？”
周皇后不?能允许谢蔺活命。
此子?阴险，若是做大，日?后必将?威胁中?宫。
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