考场前人头攒动，马车根本进不去，一行索性下马车随着人流往前走。
沈怀信少年英气，面如冠玉，来送考的许多姑娘都忍不住偷看。第一次见着的心下暗道果如传言中好看，曾见过的却觉得沈家公子好似长高了，也长开了，那模样更好看了。
二姐沈韵诗偷笑，低声道：“我们家弟弟出榜那日，不会像那话本里一样被人榜下捉婿吧？”
大姐左右看了看，也笑：“得让忠叔带一队人过来护卫才行。”
“我看还是别让他自已来看了，怀信就一个，拆不开。”
沈怀信似是完全感觉不到周围的视线，也当没听到姐姐们的打趣，跟在父亲身边目不斜视。
沈夫人忍着笑给她们一人一下，她也得意，可这会架子得端稳了不是。
“就送到这了。”到得贡院大门前，沈散培停下脚步，也不做多的嘱咐，接过考箱递到他手里：“吃好休息好，出来时别瘦了。”
旁边的人听到这话都不由看过来，不愧是沈大人，想得就是和别家不一样。可仔细一想也确实得吃好休息好，不然怎么有精神考，于是赶紧也嘱咐了几句。
沈夫人忍住不再唠叨：“等你出来，娘还在这里接你。”
“好。”
沈散培催促：“赶紧进去吧，别耽搁了。”
沈怀信应下，提着考箱往门口走去，一番检查进了门，回头见家人都还在，他用力挥了挥手，大步进入考场。
是龙是虫，一战见分晓。
***
乔家。
乔二叔看一眼又在添香拜拜的大丫头，悄悄把婆娘叫出门：“不年不节的，也不是阴生，怎么今天一直在供香？”
二婶娘摇头：“她什么都没说，我也正琢磨呢！”
乔昌盛没想出个一二三来，特意回家了一趟和他爹打听，老族长也没想出缘由，这日子实在哪也不挨着呀？
乔雅南一个人悄无声息的紧张着，续上香后回到书房依旧坐立难安，拿起笔想写点什么分分心，脑子里却一片空白，最后一看，纸上只得‘怀信’二字。
索性放了笔，乔雅南旋着手炉出神。
也不知道恒朝的科举有没有点改变，要还是她知道的那一套，那实在是太受罪了，沈家肯定把东西都准备充足了，可里边的苦没人能替他吃，这天气，可别病倒了才好。
越想越心绪难宁，乔雅南站起身来围着书桌转圈，转得自已都快晕了开门去看了看香，还剩一半，怎么这么慢呢？
作坊的人都被乔雅南焦虑的情绪感染，不知道发生了什么，又觉得事情不太好，以至于每个人都提心吊胆，每每等她添了香后就轮流去拜拜，不管小乔在求什么，反正他们跟着求就对了。
这一日，堂屋里香火未断，一开始还需要乔雅南自已看着，之后周嬷嬷就跟个报时器似的，等差不多时就来提醒，她过去一瞧，还剩一点，正好接上。
这在一定程度上缓解了乔雅南的焦虑，为了分分心，拿起笔把‘乔记’的牌匾画出来，之前那份给大哥带走了，得再画一份给木匠。
这么久大哥只来了两封信。家里出事留在大哥身上的痕迹最明显的就是他谨慎了许多，比如不多来信，信上不多言语，好像就防着信被人拦了，透露什么被外人知晓，从那笼统的话里也只知铺子开起来了，生意还不错，其他的，一概不知。
不过之前一无所有的时候都能打开局面，现在有靠山了，应该不会比那时更难才是。
想着这些有的没的，乔雅南心里终于安稳了些。
第三百八十三章
一步距离
晚上，乔雅南放父母去歇着。
到得第二天，早早的她就做了几个好菜摆上，点上香烛，开始新一天的拜拜。
因着今日要出门，更是交待修成和念珠把香看好，一定要让父母吃得饱饱的，有足够的力气去保佑离得远了点的人。
闻其然来得挺早，乔雅南也没让他久等，最后再拜了拜，带着周嬷嬷出门。
马车一前一后，不用应付外人，乔雅南一路走神，一个多时辰的路程都没让她觉出远来，直到马车停下排队进城，身体的僵硬在告诉她已经离家挺远。
验了鱼符进城，前边的马车停了下来。
闻其然走过来笑道：“乔姑娘，我们走过去如何？”
乔雅南正有点坐不住了，哪有不应的，扶着婆婆的手下了马车，看着前方人来人往的街道笑：“看起来比常信县大。”
“是大不少。”闻其然引着她往前走：“我外祖家在这，小时候爹娘外出不方便带我，祖父身体又不好，可以说我是在外祖家长大的，所以这里也算得上是我的地盘。”
乔雅南点点头，这买卖来钱，自然也让人眼红，没有后台保不住。她敢在常信县开铺子也是因为怀信给她留了庇护，连县太爷都卖他面子，其他人更不敢轻举妄动，‘乔记’这才能稳稳当当的立在那。
跟着闻其然转了一圈，最后回到了空荡荡的铺子前。乔雅南对这地方有了个大概的了解，比常信县多了两条街道，民居聚集的城南非常热闹，看着比常信县大了许多，人多了生意自然也就更好。
“闻公子这铺子选得好，‘乔记’在这里的生意肯定会比常信县好。”
“乔姑娘这话我爱听，你再多说几句，我好回去学给我爹听。”闻其然笑：“免得他总说这也不行那也不行。”
乔雅南看向说着这样的话，脸上却不见半点不悦的男人，他走在自已前方，离她一步远，一开始的时候她总想赶上这一步，可后来发现，只要她赶上了对方立刻又会拉开一步，还道他是为了避嫌，也就做罢。
只是多走了一段路，看着街上行走的男人总走在女人前边一步，女人也绝不会去追那一步，她这才明白过来，闻其然不是避嫌，而是和那些男人一样习惯如此，就像她习惯和人并肩走一样。
在桂花里时来往的多是长辈，走在她前边再正常不过，修成还是孩子，自也还没养出那个习惯来，在那几个月里，最常与她走在一起的是怀信，可他从没有拉开这一步距离。
他们是并肩走的。
对她来说这太过寻常，现在她知道对怀信来说不是。或许一开始的时候他也是走在前边的，只是自已总是去赶那一步，在自已都还没反应过来之前他就慢下那一步了，不再让自已去赶。
一步距离，抬抬脚就到。
可这又何止是一步的事，是时代，是环境，是习惯，是两个时代里最不起眼，却又最能说明观念不同的事，怀信慢下的这一步让那道鸿沟看起来不那么难跨越了。
心里早就摇摇欲坠的那堵墙轰然倒塌，始终隔着一层的感觉也都悉数褪去。乔雅南往前走了一步，这一步似是跨过了整个时空，又跨过千山万水，直至如今，她离着怀信终于只剩一个京城和桂花里的距离。
曾经难住她的从来都不是这一千余里，如今更不是问题。
“乔姑娘这是想到什么美事了？”闻其然往前走了一步，看着突然笑容灿烂的人回想了下自已的话，应该……也不那么好笑？
“是有点好事。”一直自我纠结的事突然就想通了，乔雅南心情大好，笑道：“闻公子这一步走得好。”
闻其然只以为她说的是在寿乐县做买卖这事，虽觉得有点怪异，仍是笑道：“我也觉得这一步走得不错，我爹更是难得夸我一回，说我这回总算有点眼光了。”
乔雅南只是笑，背着双手走进铺子里转了转，心情美了，连墙上的痕迹都美如画。
“这铺子我买下来了，以后生意好也不用担心东家涨租。”闻其然提醒：“乔姑娘那个铺子最好也买下来，免得麻烦。”
真要是那见利忘义的东家现在买已经晚了，如今常信县谁不知道‘乔记’生意好，不过那位夫人显然是想和她交好的，应该不至于。
乔雅南含糊着应下，指着铺子一些地方让他修整修整。
“牌匾我让族里的木匠在做，你看好日子告诉我一声，在那之前挑几个伙计去我那铺子里学几日，不止学卖东西，还得学怎么和顾客打交道。不论什么买卖，把人拉住了生意就跑不了，我教了好些日子才把他们带成现在这般，让你的人上心些，别把在家伺候人那些陋习带到铺子里去。和气生财，来给你送钱的都是财主，给个笑脸不过分。”
“你说得对，是得注意。”闻其然听得直点头，怪道他每次去‘乔记’都觉得舒服，原来内里还有这许多道道，爹说得对，这乔家姑娘脑子确实灵活。
看她一眼，闻其然把藏了一路的话问了出来：“来和你抢生意的那个摊子，对你影响大吗？”
“有一点，但也有限。”乔雅南极是坦荡：“‘乔记’的东西味道好，伙计管事也都和客人相处得好。那家味道不如‘乔记’，态度就更谈不上，拿什么来和我抢生意？才开始的时候大家图个新鲜，等时间长点你再看。”
“听你这么说我就放心了，如今我们也算是一根绳上的蚂蚱，你那稳稳当当我这才能好。”
“放心，这都是小事。”乔雅南看着这铺子：“月底我打算上个新品，最好是在你铺子新开的时候上。两县离着近，应该有不少寿乐县的人吃过这东西，到时拿新品做个噱头，说不定还能多带来些生意。”
“吃过的人多了，年前还不少人去买来做年货备着了。”听着有新品，闻其然顿时上了心：“时间还够，我好好合计合计。”
走出铺子，乔雅南回头看向还没挂牌匾的门头，‘乔记’第一家分店，有了。
第三百八十四章
保佑两人
两人马不停蹄的回到常信县，直奔衙门户房去盖了刻印，各执一份，心里皆是落了地。
这份文契最得闻其然心，让他这么痛快的原因是其中一条：寿乐县的‘乔记’只会有他这一家，不会再给其他人供货。他非常喜欢乔姑娘这个做生意的方式，比起他让人做不下去，自然是根本不会出现别家为好。
心里挂着事，乔雅南出了衙门就和闻其然道别，连铺子里都没去就往回赶，到家见香好好燃着那心才落了地。
她也觉得自已有点毛病，但是这点小毛病她很愿意纵容，小事上也不必一定要和自已过不去，又没人给奖励。
拈香燃上拜了拜，乔雅南在心里祈祷：多吃点香火，积攒点力气，马上你们亲儿子就要下场了，保佑两个人更费劲。
回头看向出门来的弟弟，乔雅南笑着走近：“初十了，紧张吗？”
“有一点。”乔修成如实回答：“没有经验，不知道是什么样的，心里没底。”
“这是对于未知情况的紧张，很正常。”乔雅南给他理了理衣裳：“是不是又长个了？衣袖好像短了点。”
“没长多少。”乔修成悄悄把手往后缩了缩：“还能穿。”
乔雅南也不揭穿他这点小心思，天气已经好转很多，冬装穿不了多久了，可以等下半年再添新的。
推着他进屋，乔雅南跟了进去，摸了摸乖乖坐那写字的许阳，这孩子如今就是修成的尾巴，只跟着他屁股后边转。
“县试要考四场，每场中间会隔两日，我的意思是去客栈里定个房间，免得来回跑，省得你辛苦。客栈里应该还会住别的考生，休息那两日可以多认识几个人。”
乔修成想也不想就摇头：“我要住家里，义父会送我，不耽误什么。”
“要是碰上风雨天，会对你有影响。”乔雅南试图说服他：“不让你一个人在那里，作坊的事我放手几天，陪你一道住客栈。”
乔修成仍是摇头，姐姐畏冷，在家待着就好，客栈里哪里有家里舒服，而且……
看姐姐一眼，乔修成低下头去轻声道：“你也帮我烧香吧。”
“！”乔雅南顿时有种被拆穿的恼羞成怒，拍他脑袋一下道：“知道什么你。”
“知道姐姐你在请爹娘保佑沈大哥。”乔修成抠着书桌边沿低声嘟囔：“我也想要。”
一时间，乔雅南都不知该为弟弟终于知道提要求了开心，还是先把自已埋了免得脸烧起来，个小屁孩，知道什么叫看破不说破吗？
“行行行，我留在家里烧香，你考几天我烧几天。”乔雅南戳了戳他额头：“平日不烧香，临时抱爹娘脚。”
平日有烧，乔修成在心里反驳，只是他更喜欢姐姐特意为他做这件事，沈大哥是假未婚夫都有，他是亲弟弟，怎么就不能有了！
乔雅南哪里知道他这点小醋意，再次和他确认：“真住家里？”
“住家里，辰时正入场，完全来得及。”
“那行，省事了。”乔雅南看了眼这屋子，许阳留下来后，修正和修善便主动把这屋子让出来了，年后没再过来，只是东西还在，仿佛随时都打算再过来。
再次揉揉许阳的头：“天气好些了，你们多出门玩玩，地上要是干透了，蹴鞠就可以踢起来了。”
“可以把蹴鞠给他们去玩，我等考完了再去。”
知道他是担心万一受伤耽误正事，乔雅南也就不劝，比起那说都说不听的，自家这个弟弟已经是太懂事了。
随着日期临近，乔雅南也紧张起来。真到了十四这日，她早上都是惊醒的。
起床第一件事就是先把香点上，边在心里念叨：今明两日您二位受累，两个都保佑着，我多做几道菜，下次去买纸钱也一定买质量最好的，绝不让您二位缺钱用。
拜了三拜，乔雅南拍了拍胸口，觉得好像有了点底气，匆匆去做准备。
她早把这里边的事打听得清清楚楚，县试是最低级别的考试，场地也最简陋，吃食和文房四宝等等一应东西都得自已准备，她早早就在想招。
笔墨纸砚那些家里不缺，何叔给修成买了县里能买到的最好的四宝，伤脑筋的是吃的。这天气，带什么吃的到中午都凉了，吃凉的怕闹肚子。
家里贫穷素来只吃两顿的还好，早起吃一顿，进去前再多吃点东西，等出来时虽然会饿但也捱得住。
可也有家里条件好的习惯吃三顿，为了不饿肚子影响发挥，多少年来无不是各显神通。乔雅南如今也成了其中一员，好在这方面她办法多的是，并从中选了个她认为最好的做了遍尝试，味道还挺好。
她把一些白米饭煮熟了打散晒上两日，这天气不干东西，最后还得在锅里烘干才行，她选了个大大的竹筒装了大半筒。
然后带上两个竹筒装水，一个用来喝，一个则在外边用小修齐的一件棉衣包着，她在家里试过了，这样能让水冷得慢。
到中午时把这热水倒进装干米饭的竹筒里，再盖上盖子闷上一会那饭就软和下来，吃着口感当然不如现煮的，但在考场内有热饭吃，谁还能挑口感，再把加了肉沫进去的剁辣椒拌上，一顿热饭热菜就出来了。
乔雅南把书箱里的东西再检查了一遍，仍有些不放心：“不知道检查得严不严格，要是到时不给用棉衣包着，我担心水会凉得快。”
“就算没那么热也没事，总不会是凉的。”乔修成把书箱合上：“我要是这点苦头都吃不了，以后大考怎么办？”
想到那个正在大考的人，乔雅南只能叹气，读书人走到那一关，离胜利就近了。
“走吧，宁可早到，不能去赶时间。”看弟弟一副‘不是说好了’的表情，她拧了拧他的小包子脸道：“今天是你的大事，姐姐肯定要送你一程，等你进去了我再让何叔送回来，一定在家好好守着这香。”
乔修成心里还是想让姐姐送的，背过身去背书箱时偷偷笑了笑。
“念珠，把香看好。”
念珠忙应下：“姑娘放心，我就在堂屋守着。”
第三百八十五章
里长是你
考场由北面‘龙门’进。
乔雅南一行到时已经人头攒动，前边堵得马车已经进不去了，乔雅南干脆招呼弟弟下了马车，和何叔一起步行送他前往。
“我还是头一回在常信县地界见着这么多人。”乔雅南笑着前后左右的看：“没想到会有这么多人参加童试。”
“唯有读书高你当是说说的？”何七把她护到中间：“有修成这样新加入的考生，也有考了多年没中的，年年累加，人数怎会少。”
对，她搞混了。
乔雅南看向年纪各有不同的人群，和她熟知的规则不一样，这地界是三年一考，从年少考到白发苍苍的都有，累加下来人数自然不会少。
真正亲眼见到了，身在其中感受过了，才知道后世有些政策多了不起。
离着龙门近了，乔雅南见到了在这边维持秩序的宋只，怪不得进城时没见到。她没过去打招呼，宋只见到了也没过来，两人遥遥点了下头。
乔修成从义父那里接过书箱背上，看向唇色浅淡的姐姐顿了顿，催促道：“快回去吧，天还有点冷。”
“你姐我又不是纸糊的。”乔雅南给他理了理衣领，声音温软：“你还小，就当是来攒经验了，考成什么样咱们都接受，别给自已太大压力。”
“知道。”乔修成身体微倾想更亲近的抱一抱姐姐，可他已经九岁了……
正想着，身体已经被抱住，一双不算强壮的手臂把他拢入温暖的怀抱中。他微微抬头把下巴搁在姐姐肩膀上，比他高大半个头的姐姐身体单薄得都称得上瘦弱，肩上的骨头比他的下巴还咯人。可他好像从不曾觉得姐姐瘦弱过，姐姐从来没给过他这种感觉。
她爱笑，还爱逗弄人，哭的时候、难过的时候一定不会让他看到，她被‘你是姐姐’那四个字绑得死死的，无论何时都在尽着长姐为母的责任，从没想过她其实是可以丢下这些去过轻松日子的。
“尽力就好，晚上姐姐给你做好吃的。”乔雅南拍拍他的背：“去过你人生第一座独木桥吧。”
乔修成把眼底的涩意眨去，点头应了声好，又朝义父道：“义父，我进去了。”
何七拍拍他肩膀：“去吧，你出来就能见着我。”
乔修成转身往龙门走去，排队等着‘搜子’搜身，轮到他时并没有把他书箱里的东西翻乱，比其他人更轻易的过了关。抬头看到站在附近的宋只，他知道是得了照顾，此时不方便说什么，提上书箱往里走。
下一关有廪生黄志给他做保，他很顺利就进了考场。
乔雅南踮着脚尖也再看不到人了，又等了会不见他出来不由得叹了口气。太不公平了，九岁不但要和一帮大人去比，还要和参加过好几次考试的人比，比得过的真是神童，她得回去多上几炷香，保佑她家弟弟是神童。
已经迷信得啥也不管的人直接去了白事铺子，挑着最好的纸钱香烛买了一堆，回去后真就赶紧又上了柱香，还烧了一大堆纸，诚心的拜了又拜。
等她一回屋，其他人陆陆续续的跟着拜，要不是辣子味还是重了点，这里已经不像个作坊了。
原以为这一天会心神不宁，可大概是从初九就开始折腾，心思都折腾淡了不少，拿着本书在手竟然静下心来看进去了。
正看到精彩处，大伯爷过来了。
“您有事让我过去就是，怎么还亲自过来了。”乔雅南忙站起身来。
“我如今比你闲多了。”老族长打量这书房，每次过来这屋子都会有点变化，就坐在里边的人好像一直还是那样，和才回来那会没什么区别。
“早上本想过来送送修成，担心那孩子想多，就让其他人也都没过来。”
“昨日您都带他去祠堂祭祖了，有那么多祖宗保佑，他一定能把他的本事都发挥出来。”
老族长笑：“咱们乔家都多少年没人参加科举了，希望他能开个好头，以后族里那些小子就有了追赶的榜样。”
“会越来越好的。”
乔雅南从婆婆那接了茶亲自送到大伯爷手里，然后就拖了凳子在他旁边坐了，等他说明来意。
作坊的事大伯爷从不插手，也约束着其他长辈不来指手划脚，今日突然前来怕是无事不登三宝殿。
老族长喝了口烫嘴的茶，垂着视线看着茶碗中自已垂垂老矣的面孔道：“里长到换任的时候了。”
“您接任后怕是闲不了了。”
“不是我接任。”老族长抬头看着她笑：“是你。”