而西?域与齐国边境接壤，
域内诸部小国归降汉室，年年都会朝贡于大?齐。
齐国治理西?域已久，
甚至在西?域境内，还设有许多?都护府，派出大?吏驻扎当地，
用于抚慰这些归顺的?诸藩。
德木图既对西?域下手，便是有南侵中原的?勃勃野心，
不难猜出他想利用西?域的?牧场养兵，待兵马肥壮，再伺机率军，就近攻掠汉地。
由此可?见，西?域实为齐国防守的?要塞，绝不可?失！
偏偏德木图有了解齐国内政的?张靖在旁出谋划策，如虎添翼。
这些蛮狄趁边境藩镇一时?不察，纵兵南侵，不但夺下半个西?域，甚至攻进齐国防守最严的?边城衢州！
边关战火频频，军情急报一封封送往都城。信使跑死了十?几匹健马，放飞了数百只?信鹰，这才把战况报至御前?。
乾宁帝气得呕血，痛斥蛮狄卑鄙，竟包藏祸心，撕毁“互不犯境”的?和约。
除此之?外，他更疑心边城如此易攻，定是州郡藏有出卖国土的?叛国内应！
乾宁帝想查访衢州军情内情，可?帝王多?疑，不信世家门?阀，也怕这些豪强勋贵领兵夺权，趁机掀起内乱。
乾宁帝思来想去?，还是认为谢蔺此人身家清白，又擅长武艺，通晓兵书，最要紧的?一点，他身为庶族，与世家交恶，定不会结党营私，辜负圣眷。
乾宁帝用起谢蔺，如臂使指。
故此，当夜帝王草拟诏令，任命谢蔺为守城监军使，不日?后领兵衢州，代天子镇军反攻，夺回失地。
诏令紧急，兵贵神速。前?线战情险要，谢蔺不得延误。
谢蔺几乎没有安顿稚子的?时?间，而西?北战线危机四伏，他也不能带谢如琢同往，以免儿子受伤。
思来想去?，谢蔺还是将谢如琢留在京中，并?将自己使唤多?年的?死士留给?了亲子。
这些年，企图暗杀谢蔺的?门?阀权贵多?如牛毛，谢蔺不得不谨慎行事。
谢蔺早年救过一名险些死于饥荒的?少年。
少年为了报答谢蔺恩情，特意习武强身，随侍谢蔺左右。
谢蔺赶不走人，便取《道德经》中“故常无欲，以观其妙；常有欲，以观其徼”这句至言，为少年取名“以观”。
以观轻功极佳，来无影去?无踪，人不大?爱说话，同小公子谢如琢也并?不亲近，只?听从谢蔺吩咐。
以观一心庇护谢蔺，听到主子命他转而效命于小公子，心里还不大?情愿。上一次，谢蔺命他去?查纪兰芷的?过往，这一次又让他保护亲子，可?他只?想效忠谢蔺一人。
只?可?惜，谢蔺没给?他拒绝的?机会，以观只?能听命。
临行前?，谢蔺还嘱咐以观一句，除却?看顾小公子，再帮他关照一下纪家二娘子。
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谢蔺忽然赴边御敌，不知猴年马月才能回京。
临行前?，他竟也没来和纪兰芷说一声。
想到这里，纪兰芷不知为何，心里有点发闷。即便是嘱咐她帮忙照顾谢如琢也好，二哥都该同她说说话吧。
仔细一想，那天雪夜，纪兰芷和谢蔺好似已经将什?么都说清楚了，他们两清了，往后确实没有再见面的?必要。
谢蔺忽然心无挂碍地离开，连建康侯府都没来，更没有对纪兰芷做出什?么承诺。
纪侯爷还以为那日?纪兰芷在燕东园得到谢如琢袒护，其背后有谢蔺的?授意，看来只?是普通的?师生之?情，害他空欢喜一场。
谢蔺靠不住了，偏偏纪明衡也没大?出息，还当着他的?低阶小官，半点都没有攀升的?征兆。
若是想世袭爵位，还得陛下颁定世子承爵的?旨意，奈何宫中将他的?奏疏一压再压，半点动静都没有。
纪侯爷没有嫡长子，按照顺序，是可以庶长子来承爵。
但皇帝不动，纪侯爷不免疑心，皇帝是不是嫌纪明衡只是个妾室所?出的?孩子？
纪侯爷病急乱投医，竟想将纪明衡记到盛氏名下，改为嫡长子。
纪明衡没有沾染上柳姨娘的泼辣脾气，又自小养在外院，深知三纲五常，言语里待盛氏还算敬重。
盛氏对此倒无异议，趁纪侯爷提出这事儿的?时?候，还柔顺一笑，想将纪兰芷也改到她的?膝下，记成嫡次女。
纪侯爷没有一口回绝。
正房喜气洋洋，柳姨娘倒是在小院里摔锅砸碗，气得连饭都吃不下。
纪晚秋哭到娘亲面前?，哽咽：“若是纪兰芷那个贱人成了嫡女，家中庶出女岂不是只?我一个？！阿娘，你让我如何做人啊！”
柳姨娘也暗自泣泪：“死丫头，在我面前?哭有什?么用，有胆子抱着你爹的?大?腿嚎去?！这馊主意分明是盛氏出的?，她看不惯我肚子能出儿子，这是要挖走我的?命根！衡哥儿要与我断绝母子干系，今后喊她一个老?虔婆叫亲娘，我想起来便心如刀绞啊……”
柳姨娘这口气死活咽不下去?，她抱着纪侯爷垂泪，使尽千般手段，希望家中爷们儿能改变主意。
纪侯爷骂了柳姨娘几句：“妇人之?见！愚不可?及！”
但他待柳姨娘还是有些红袖添香的?美好回忆，一来二去?，这场风波又被搁置了。
纪兰芷来不及幸灾乐祸，隔天被纪侯爷喊进书房敲打?：“若是谢相公这般不好拿捏，枝枝亲近小徐将军倒也无妨。徐家的?家风干净，早年也是想同侯府议亲的?人家，只?是那时?，他们没有适龄的?儿郎，为父又不肯委屈你下嫁给?年纪小些的?小徐将军。不过徐四郎这么多?年戎马关山，性子早已磨得沉稳，为父看着，与你作配也算天作之?合，枝枝姑且上上心，切莫错过好姻缘。”
任纪侯爷说得天花乱坠，纪兰芷也知道，无非是看谢蔺捞不着，又想指点她去?攀徐家的?高枝。
毕竟当年徐家求亲时?，纪侯爷可?是嫌弃过他家的?门?第，说话毫不客气。如今看人高升，心里又起了心思。
只?是纪侯爷又拿盛氏来要挟纪兰芷，她心中虽厌烦，却?也没有拒绝。
纪兰芷知道，谢蔺想要她真心以待，可?她没有心，总不好再坑骗二哥。
而徐昭么，也是个和气的?好儿郎，都是独身的?男女，多?多?接触一下，彼此了解了解，不是什?么坏事。
毕竟纪兰芷可?不想在纪家那个乌烟瘴气的?宅子里待上一辈子。
待她出逃，倚仗夫势，总有机会救出盛氏。
她会安顿好阿娘。
阿娘不会再被困在那一座死气沉沉的?园子里了。
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第二天，纪兰芷上幼学授课，听说叶婉君辞下教谕一职的?事。
叶婉君在家养病许久，刺杀她的?刺客还是没有缉拿归案。叶家也不想再过多?追究，以免提起女儿的?伤心事。
只?是听说，叶婉君的?手虽养好了，日?常接物用饭毫无异常，但她已丧失从前?抚琴的?敏锐。
于叶婉君这种极其看重琴学造诣的?人来讲，她的?才女生涯也相当于毁了。
叶婉君辞职后，成日?里居家不出。
时?间过去?太久，渐渐也没人再聊起她。
临近年关，大?雪封山，雪絮皑皑。
幼学第三进的?箭道旁，那几棵柿子树临冬结果，红彤彤的?一串串艳果，犹如红日?初升，挂在树梢枝头。
如此临危不惧，可?见是被人吃的?命。
冬日?粮食难寻，甜柿很快引来一群渡冬的?留鸟觅食。
院长怜惜那群不能迁徙南边避冬的?鸟雀，特地在廊庑底下搭了个小巢。
这下可?好，小孩们本来就是上课不专心的?性子，有了鸟儿在外叽叽喳喳，一个个更不好听讲。
谢如琢记得上次摸猫的?柔软触感，他看到学生们朝窗外东张西?望，也想摸一摸小鸟。
只?是先生还在授课，小郎君深吸一口气，还是忍下了贪玩的?心，继续听课。
午膳时?，纪兰芷照常找谢如琢一块儿用饭。
即便谢蔺待她冷淡，纪兰芷对谢如琢倒是一如既往的?好。
得知谢蔺不在家中，还时?常询问刘管事关于谢如琢的?衣食住行，若有不妥当的?地方，她还会帮着筹谋一下，力求谢如琢日?子舒适，别受委屈。
盛氏也可?怜小儿郎一个人居家，隔三差五喊纪兰芷带孩子回家吃饭。
纪晏清、纪鹿和谢如琢都相熟，他们巴不得谢如琢来家里玩，如此一来，父亲就不会当着外人的?面抽查他们功课了！
然而，当纪明衡发现谢如琢一个年纪轻轻的?小郎君，竟已开始学习国子监那些大?郎君的?课业。
纪明衡心里焦躁不安，对纪晏清的?管束更严，逼着儿子好好请教谢如琢，沾一沾小儿郎的?才气。
纪晏清被亲爹骂哭，红着眼睛来盛氏面前?诉苦。
谢如琢也在一旁慢条斯理地吃点心。
他被纪晏清吵得头疼，想到纪晏清也算自己的?朋友，于是小郎君轻声安慰：“考试第五也很好了。”
谢如琢不安慰还好，他一安慰，纪晏清更觉得像是嘲讽，哭得更大?声了。
如琢懂什?么！他不用复习都能随随便便考第一，纪晏清挑灯夜读，使劲吃|奶的?劲儿才考到第五啊！
但纪晏清想到谢如琢家里最近没大?人，他一定也很孤苦可?怜。
小孩子的?委屈轻飘飘散了，纪晏清摸来一块糕，递到谢如琢手里。
纪晏清抽抽噎噎：“我分你糕吃，下次考试，你帮我押题。”
谢如琢嫌弃地看着手里那一块沾泪的?米糕，没敢吃。
小郎君轻轻把糕放下，嘴里应了一声“好”。
他来教题，就能多?见见纪姨母。
谢如琢喜欢和纪兰芷待在一起。
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谢蔺离京已有一月，都城距离边城足有数千里路，也不知他行军一路，是否已经抵达失陷的?州郡。
或许谢蔺军务繁忙，并?没有抽出时?间给?谢如琢写信。
谢如琢记挂父亲，难免忧心忡忡。
好在他还有纪兰芷可?以亲近，纪兰芷不厌其烦安慰小郎君，这才让谢如琢脸上浮起几分笑意。
又过了几日?，谢如琢实在睡不着，他问起如影随形的?以观：“你能否帮我给?父亲送一些信？”
以观本就会将谢如琢的?事记在信笺上，一字不差送往边城要塞。
小公子既有请求，不过送信，倒也只?是个举手之?劳的?小忙。
以观抱剑靠在梁上，凉凉地说：“可?以，不过信鹰对于边城的?路不大?熟悉，我不能保证你的?信一定会送到主子手里。”
谢如琢松了一口气：“足够了，多?谢你。”
这天晚上，小郎君躺在床上辗转反侧睡不着，他担心父亲会出事，会和阿娘一样离开他。
第二天睡醒，谢如琢找到纪兰芷，双手交叠，抵在低下的?额头前?，恳求道：“纪姨母，我担心爹爹有个三长两短，你能不能带我去?给?爹爹求一枚平安符？”
纪兰芷感念谢如琢的?孝心，她摸了摸小郎君的?脑袋，笑道：“当然可?以！不但给?谢相公求平安符，还要让住持大?师做法事，给?平安符开光。若是佛寺的?平安符无用，我们再去?请道观的?符箓。有你的?孝心，以及诸天神佛庇佑，谢相公一定会平安归来。”
谢如琢听到纪兰芷絮絮叨叨说了一堆安慰人的?话，心里的?焦躁不安减缓了许多?。
他重重点头：“父亲，一定会凯旋归来。”
下学后，纪兰芷给?家中递了消息。
她不回去?用膳，要和谢如琢跑寺庙一趟。
今晚虽然没有落雪，但地上还是堆积着厚厚一层雪絮。都城里有专人扫雪，前?往古寺的?山路则崎岖难行得多?。
纪兰芷带着谢如琢一同出行时?，远远看到一辆马车陷进雪地里，车轱辘怎样都拔不出来。
纪兰芷心善，打?帘对车夫道：“请问车内坐着郎君还是女眷？”
车夫明白，这是想要搭把手的?意思，赶忙回答：“回小娘子的?话，车里是徐家的?女眷，咱们家中的?四郎君在御前?尽职，想来小娘子也听说过的?。今日?天寒地冻，偏偏大?娘子御寒的?手炉也熄了，可?不敢伤到主人家，若是小娘子方便……”
车夫也是怕纪兰芷不想捎上徐家大?夫人，特地说出家中有在朝堂为官的?官老?爷，还请纪兰芷给?个薄面，搭把手帮忙。
京城还有哪个徐家？想来车里便是徐昭的?娘亲了。
纪兰芷本就想和徐家多?亲近一些，总不好在谢家一棵树上吊死。
因此，她微笑，矜持地颔首：“我是建康侯府的?纪二娘子，劳你帮我问过夫人，若大?夫人不嫌马车窄小，还请上车小坐片刻。”
车夫喜不自胜，忙将此事告知徐夫人。
徐夫人从前?为家中三郎求亲，其实登过纪家的?门?庭，也见过纪兰芷。
若非徐夫人当初一眼相中花容月貌的?纪兰芷，又怎会厚着脸皮亲自上门?谈及亲事。
只?是她的?三郎战死沙场，这门?亲事不了了之?，时?隔多?年，徐夫人心中也生出一丝怨来。
但她知道，是她的?儿郎福薄，怨不得姑娘。
如今她出门?遇事，恰巧撞见出手相助的?纪兰芷，心里那一点不平与怅然又涌上心头。
徐夫人叹了一口气，在丫鬟的?搀扶下，小心翼翼下了车。
纪兰芷打?帘，亲迎徐夫人入内。
徐夫人多?年没见纪兰芷，早已忘记小娘子的?样貌。
如今久别重逢，一抬眼便见到她娇娆柳眉，盈盈杏眸。明明是嫁过人的?妇人，身量却?依旧如小娘子一般窈窕俏丽，心里的?好感不由又添了一些。
纪兰芷不卑不亢，给?徐夫人介绍了谢如琢，又说她忧心小郎君，特地陪谢如琢进寺求符，也好庇佑谢相公旗开得胜，能一举收复失地，将那些茹毛饮血的?蛮狄驱逐出国土……
徐家满门?英烈，自是一心效忠齐国。
莫说徐夫人的?亲子，便是她的?族弟，也在守关之?战中，惨死于北狄刀下。
听到纪兰芷如此明事理的?一番话，徐夫人忍不住点了点头，夸赞道：“二娘子这番心意，势必会上达天听。大?齐国运开泰，诸神庇佑，谢相公此行，定能旗开得胜。”
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隆冬的?雪还在下，簌簌而落，无休无止。
谢蔺跟随乾宁帝派遣的?几名主将，一块儿前?往边城。
他虽为文臣，却?奉圣诏，此战部署，三军部队唯他马首是瞻。
待谢蔺临近各地州郡，地方卫所?响应军令，特地拨兵应援，送上当地屯垦戍边积攒的?粮草与辎重。
自此，在谢蔺带兵赶到衢州之?前?，他们已经有了一支多?达万人的?兵马。
大?都督魏城与谢蔺有私仇旧怨。
路上，魏城数次不听谢蔺指挥，带着一批亲兵提前?杀进衢州附近的?肇州，意图就近埋伏，率军夺城。
哪知，不过短短一月，战况就变了。
衢州不仅仅被北戎狄人侵占，就连肇州也受到波及。当地郡望见家园被毁，基业尽数落到蛮敌手里，他们为求自保，早奉上粮草与囤积的?兵马，供德木图可?汗的?军队调运，以求在乱世战局里，谋得一线生机，保全一家老?小。
魏城一进肇州，立马有斥候队伍将他的?行踪告知单于。
没等谢蔺带兵支应，魏城便成了瓮中之?鳖，被俘于德木图跟前?。
德木图听张靖献计，只?斩杀俘虏，于城墙前?悬挂汉人头颅示众，没有杀害魏城。
但他提出条件，先以魏城之?命，换取谢蔺一批守城粮草与一千匹战马。
一员大?将被蛮狄拿下，与魏城交好的?将领主动请缨，想要带一支中军队伍突袭敌营，救回魏城。
他们求见谢蔺，在主将的?营帐外持刀静候。
夜色苍茫，靠近西?域的?州郡长年风沙漫天，气候恶劣，乍暖乍寒。
为了抵御风沙，百姓所?住屋子大?多?都是黄泥稻杆砌成的?土屋，吃食也大?多?都是馕饼以及乳茶，饮食习惯与胡人相似，当地通婚外族的?汉人不在少数。